Luukkosen vahva meno on kestänyt jo kolmisen viikkoa, jonka aikana hän on torjunut kuudesta ottelusta viisi voittoa ja päästänyt yhteensä vain seitsemän maalia. Lahjakkaan maalivahdin torjuntaprosentti on tältä ajalta koko liigan paras, kun mukaan lasketaan vähintään viisi ottelua pelanneet kassarit.
– Pelaaminen tuntuu hyvältä juuri nyt. On ollut hienoa saada roolia ja rakentaa itseluottamusta hyvien peräkkäisten pelien kautta, sanoi Luukkonen, joka torjui torstaina 19 kutia ja valittiin ottelun parhaaksi pelaajaksi.
Luukkonen on pitänyt maalinsa puhtaana jo 157 minuuttia ja 55 sekuntia. Viimeksi Sabresin maalilla on nähty vastaavanlainen putki kaudella 2010-11, jolloin seuralegenda Ryan Miller ylsi 161 minuutin ja 35 sekunnin nollajaksoon. Luukkosen nykyvireestä kertoo myös se, että hän on ensimmäinen yhden kauden aikana kolmeen nollapeliin yltänyt Sabres-maalivahti sitten kauden 2017-18, jolloin Robin Lehner ylsi vastaavaan lukemaan. Lisäksi hän on ensimmäinen kaksi peräkkäistä nollapeliä torjunut Sabres-veskari sitten Carter Huttonin ja vuoden 2019.
Suomalainen sanoo, että hän ei olisi tässä ilman buffalolaisten parantunutta puolustuspään pelaamista, joka on tuonut joukkueelle viisi voittoa seitsemästä viime ottelusta.
– Meidän puolustuspään pelaamisesta on puhuttu paljon viimeisen vuoden aikana, mutta nyt olemme näyttäneet, kuinka tiiviinä pystymme pelaamaan. Kuten sanoin viime ottelun jälkeen, kyse ei ole minusta, vaan koko joukkueesta. En pysty torjumaan nollapelejä, jos joukkue ei blokkaa laukauksia ja siivoa kiekkoa pois. Pelasimme tänään hyvän pelin, ja se näkyy tuloksessa.
Sabresin pakistossa mallikkaasti pelannut Henri Jokiharju jakaa kuitenkin suurta kiitosta Luukkoselle ja muistuttaa, että joukkueen on pystyttävä vieläkin parempaan omassa päässä. Fakta on kuitenkin se, että kahdessa viime ottelussa vastassa on ollut liigan häntäpään joukkueita. Keskikastin ja etenkin kärkipään joukkueet ovat Blackhawksia ja Sharksia huomattavasti terävämpiä hyökkäyspäässä.
– “Upi” (Luukkonen) on ollut maalillaan rauhallinen ja löytänyt keinot voittaa kamppailuja. Hänestä ei pakosta aina tunnu siltä, mutta siltä se näyttää. Meidän pitää kuitenkin siivota kiekkoa paremmin omassa päässä. Se on varma. Onneksi “Upi” teki tänään useamman ison torjunnan, Jokiharju tuumasi.
Luukkonen, 24, on pelannut NHL-kiekkoa jo neljällä eri kaudella, ja hänen lopullista läpimurtoaan on odoteltu jo tovi. Sabresin päävalmentaja Don Granato ei ole yllättänyt, että aika alkaa olla kypsä Jää-Ahmojen kasvatille.
– Hän on hyvin päättäväinen sen suhteen, että hän haluaa olla entistä parempi. Hän on käyttänyt jokaisen tilaisuuden oppiakseen ja tullakseen paremmaksi. Hän on aina hallilla varhain maalivahtivalmentajamme Mike Balesin kanssa, jolta hän pyytää videoklippejä katsottavaksi. Hän menee jäälle aikaisin ja pyytää pelaajia laukomaan hänelle enemmän. Eli hän tekee juuri oikeita asioita tullakseen paremmaksi, Granato avasi Luukkosen motivaatiotasoa.
