Juuse Saros auttanut Nashville Predatorsin nousukiitoon

Nashville Predators konttasi vielä marraskuun puolivälissä koko NHL:n sarjataulukon toiseksi viimeisenä, mutta tällä hetkellä peli kulkee kantrikaupungissa vallan mainiosti. Yhdestätoista viime ottelustaan yhdeksän voittanut Predators on kerännyt NHL-joukkueista eniten sarjapisteitä viimeisimmän reilun kolmen viikon jaksolla.

Torstaina tuli kolmas peräkkäinen täysi pistepotti, kun Predators löi Tampa Bay Lightningin kotonaan 5-1.

– Kun lopetimme ilmaisten hyökkäysten antamisen Lightningille, pelasimme sen jälkeen aika vahvasti. "Juice" (maalivahti Juuse Saros) oli loistava, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette kehui.

Yksi Predatorsin kurssin oikaisemisen pääarkkitehdeistä on ollut juuri Saros. Suomalaisveskari hävisi marraskuun viisi ensimmäistä otteluaan. Sen jälkeen hän on palannut komeasti tasolleen ja voittanut kahdeksasta viime startistaan seitsemän.

Torstaina Saros pysäytti kiekkoja kaukalon kakkostähden palkinnon tuoneella varmuudella. Torjuntoja hänelle merkittiin 32. Myös NHL on muistanut Sarosta vahvan jakson aikana, sillä valittiin marraskuun jälkipuoliskolla NHL-viikon kolmostähdeksi.

– Saros pelasi uskomattomasti, varsinkin kun Lightning painoi päälle toisessa erässä ylivoimalla. Hän on maailman paras maalivahti. Olemme iloisia, että hän on joukkueessamme, Nashvillen tähtihyökkääjä Filip Forsberg ylisti.

Vieraiden vaarallinen ylivoima laitettiin kuriin

Torstain ottelun sankareita olivat Nashvillen erikoistilannepelaajat. Lightning teki ottelun ensimmäisen maalin, mutta Predators iski sitten ylivoimalla kahdesti ensimmäisen erätauon molemmin puolin.

– Tärkeät maalit molemmilta ylivoimakoostumuksilta. Tämä oli hieno ottelu erikoistilannemiehiltämme. Se varmaan ratkaisi ottelun, lähes kuukauden mittaiseksi venyneeltä sairauslomaltaan palannut Nashvillen hyökkääjä Tommy Novak näki. 

Isäntien alivoima oli myös tilanteen tasalla. Predators kesti kaikki neljä Lightningin ylivoimatilaisuutta.

– Me todella koettelimme itseämme. Puhumme siitä, että välttäisimme jäähyjä. Annoimme Lightningille liikaa tilaisuuksia, mutta teimme mahtavaa työtä (alivoimalla), Nashvillen puolustaja Ryan McDonagh sanoi.

Predators leikki tulella. Lightningin ylivoima on ollut tällä kaudella NHL:n toiseksi parasta.

– Olemme todella tyytyväisiä alivoimapeliimme. He pelasivat hienosti kaikkien aikojen parhaisiin lukeutuvaa ylivoimaa vastaan. Saroksella oli tietenkin iso rooli siinä, Brunette ihasteli.

Ylivoimamme oli hyvää, mutta alivoima oli ilman muuta ratkaiseva tekijä. Vastustajalla oli yksi parhaista ylivoimista, ja alivoimapelaajamme laittoivat luukut kiinni, mikä oli ilmiömäistä, Forsberg säesti.

Pärssinen laukoi tärkeän tasoituksen

Juuso Pärssinen iski Nashvillen 1-1 tasoituksen paluukiekosta. Maali oli suomalaishyökkääjälle kauden viides.

– Se oli tärkeä maali meille. Olemme harjoitelleet noita paluukiekkoja paljon treeneissä. Siinä on pitkälti kyse reagoinnista. Aikaa ei yleensä ole paljon, Pärssinen kertoi.

Forsberg vei Nashvillen ensimmäisen kerran ja samalla lopullisesti johtoon toisen erän alussa. Ruotsalainen majailee tehoillaan 14+16=30 NHL:n pistepörssissä sijalla 14. Predatorsin yhden kauden piste-ennätys on Roman Josin 23+73=96. Tällä tahdilla Forsberg jopa uhkaa sitä lukemaa.

Nashvillen muista maaleista vastasivat McDonagh, Josi ja Jakov Trenin.

– Toisessa erässä puolustimme paljon eivätkä ne jäähyt auttaneet momentumiamme. Otimme homman sitten haltuun kolmannessa erässä. Josin maali vei hieman terää Lightningin pelistä, Forsberg sanoi.

Kesällä 2022 juuri Tampa Baysta hankitulle McDonaghille maali oli kauden ensimmäinen.

– Tämä taisi olla ensimmäinen kerta (minun aikanani), kun kukistimme Lightningin. On ollut tiukkoja matseja, mutta emme olleet lyöneet heitä edes harjoituskaudella. Totta kai pelissä on hieman enemmän virtaa ja tahtoa lyödä nuo kaverit. Heilläkin on mennyt hyvin, ja tarvitsimme kaksi sarjapistettä. Tuo voitto oli tärkeintä, Nashvillen jääaikatilastossa kakkosena Josin jälkeen tuleva McDonagh mietiskeli.

Joukkueet olivat kohdanneet ensimmäisen kerran tällä kaudella 10. lokakuuta, jolloin molemmat pelasivat kauden avausottelunsa. Tampa Bay oli tuossa kamppailussa parempi lukemin 5-3.

Viikonloppu vierähtää Kanadassa

Saroksen kausi ei sujunut aluksi toivotulla tavalla, kun ajattelee, että hän on ollut viime vuosina kärkipään tuntumassa kilvoittelemassa NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophysta. Nyt kurssi on oikaistu hienosti. Marraskuun puolivälin jälkeen Saros on napannut NHL-maalivahdeista eniten voittoja (7), torjunut kiekkoja 92,2 prosentin varmuudella ja päästänyt keskimäärin 2,43 maalia ottelua kohden.

Menossa oleva kuuma jakso on tietenkin parantanut Nashvillen asemia sarjataulukossa. Predators majailee tällä hetkellä Läntisen konferenssin viimeisellä playoff-paikalla. Muutos on valtava verrattuna marraskuun puolivälin synkkään tilanteeseen.

– Joukkue on ottanut paljon isoja askelia eteenpäin. Silloin kun loukkaannuin, olimme alamäessä. He ovat pelanneet todella kovaa joka ilta ja erittäin tasaisesti. Joukkue on ollut todella periksiantamaton, Novak antoi tunnustusta joukkuekavereilleen ennen ottelua The Hockey Newsin haastattelussa.

Novakin paluu toi lisää positiivisia uutisia Nashvillelle. Hän yllätti monet tekemällä viime kaudella vahvan läpimurron NHL-jäille ja nousemalla lopulta Predatorsin kolmanneksi parhaaksi pistemieheksi.

– Novak tuo joukkueeseemme sellaisen ulottuvuuden, jota olemme kaivanneet, Brunette sanoi.

Mutta aikaa ei ole laakereilla lepäämiseen. Predatorsilla on edessään kahden ottelun viikonloppu Kanadassa. Ensin vastaan asettuu Toronto Maple Leafs lauantaina ja sitten Montreal Canadiens sunnuntaina.

– Lennämme huomenna Torontoon. Edessä on kaksi valtavan tärkeää ottelua. Täytyy pelata hyvin peräkkäisinä päivinä, Pärssinen summasi.

Jos rajan pohjoispuolelta tarttuu haaviin neljä sarjapistettä lisää, Predatorsin tilanne näyttää yhä paremmalta. Se vaatii kuitenkin nykyisten vahvojen otteiden jatkumista.

– Jos katsoo liikaa eteenpäin, tuntuu aina joutuvan vaikeuksiin. Ajattelen nyt vain Torontoa, Brunette totesi.