Predatorsin Saros ja Sharksin Kähkönen torjuivat joukkueilleen voitot

San Jose Sharksin Kaapo Kähkönen ja Nashville Predatorsin Juuse Saros jatkoivat tiistaina väkeviä jaksojaan joukkueidensa maaleilla. Sharks kaatoi New York Islandersin jatkoajalla 5-4 ja Predators puolestaan Chicago Blackhawksin voittolaukauksilla 4-3. Sharks ja Predators pelasivat molemmat vieraissa.
 
Katastrofaalisesti kautensa aloittanut San Jose on pystynyt viime aikoina ottamaan myös voittoja. Samaan tahtiin tasoaan ja tilastojaan ovat onnistuneet nostamaan myös joukkueen maalivahdit Kähkönen ja Mackenzie Blackwood.
 
Blackwood on toiminut ykkösmaalivahtina, mutta Kähkönen on antanut kanadalaisveskarille loistavaa tulitukea. Suomalaistorjuja on voittanut viidestä viimeksi aloittamastaan ottelusta neljä. Näissä viidessä mittelössä Kähkönen on päästänyt keskimäärin 3,43 maalia illassa, mutta torjuntaprosentti on ollut hyvä 91,7.
 
Tiistain voitto vaati Kähköseltä 35 torjuntaa New Yorkin UBS Arenassa. Sharks oli kolmen maalin takamatkalla, kun peliaikaa oli jäljellä enää alle kymmenen minuuttia. Haiparvi järjesti kuitenkin komean loppukirin ja nousi tasoihin puolitoista minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, kun tshekkihyökkääjä Tomas Hertl täydensi NHL-uransa kuudennen hattutempun.

– Toinen maali antoi meille toivonkipinän, Sharksin päävalmentaja David Quinn sanoi.

Lopulta William Eklund naulasi voittomaalin jatkoajalla Mikael Granlundin (0+2) hyvästä esityöstä. Granlund luisteli keskialueen läpi hyökkäysalueelle, ja Eklund pääsi tähtäilemään ratkaisevan maalin suomalaishyökkääjän jättösyötöstä.

Granlundin tehopistemäärät ovat nousseet kohisten sen jälkeen kun Sharks sai rivinsä suoriksi. Granlund on kirjauttanut kolmeen viime otteluun kuusi (1+5) tehopistettä, kun kauden ensimmäisten kymmenen koitoksen jaksolla tili karttui vain kolmella syöttöpisteellä.

– Olen iloinen joukkueen puolesta, sillä olemme kokeneet paljon tällä kaudella. Tämä voitto osoittaa minulle sen, että pystymme näihin. Edellisessä ottelussamme onnistuimme nousemaan lähes rinnalle (5-6 tappio New York Rangersille) todella hyvää joukkuetta vastaan. Tänään veimme kirin maaliin asti, Hertl iloitsi.

Predators jatkaa nousuaan Saroksen johdolla

Sharksin tapaan Predators haki peliään alkukaudesta, mutta marraskuun edetessä kantrikaupunkilaiset alkoivat löytää oikean sävelen. Nashville on noussut nopealla tahdilla kilpailemaan jopa pudotuspelipaikoista. Isossa roolissa nousun takana on ollut joukkueen kulmakivi Saros, jonka räpylään kiekko on alkanut jälleen tarttua syksyn taittuessa talveksi.

Nyt Predatorsin ykkösmaalivahdin peli kulkee, sillä viimeksi aloittamistaan seitsemästä ottelusta Saros on voittanut peräti kuusi. Näiden otteluiden aikana hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on ollut 2,66 ja torjuntaprosenttinsa 91,4.

Saros torjui tiistaina Blackhawksin vieraana 25 laukausta. Hän piti joukkuettaan pystyssä jatkoajalla ja pysäytti Chicagon muutaman hyvän yrityksen. Voittolaukauskilpailussa Blackhawksin tulokashyökkääjä Connor Bedard ohitti Saroksen, mutta Predatorsilta onnistuivat kaikki kolme laukojaa.

Otellun kuudesta maalista viisi syntyi toisessa erässä. Maalin takamatkalta keskimmäiselle kaksikymmenminuuttiselle lähtenyt Predators onnistui kääntämään ottelun edukseen heti erän alussa, kun hyökkääjät Luke Evangelista ja Mark Jankowski iskivät kiekon reppuun kahdesti 28 sekunnin sisällä. Suomalaishyökkääjä Juuso Pärssinen (0+1) kirjautti syöttöpisteen Evangelistan maaliin.

Vajaat kolme minuuttia myöhemmin Blackhawks oli ottanut uudelleen johtoaseman. Nashvillen konkarisentteri Ryan O'Reillyn erän lopulla viimeistelemä maali kuitenkin takasi, että toiselle erätauolle siirryttiin tasalukemissa 3-3. Kun kolmannessa erässä ei maaleja syntynyt, jatkettiin ylitöitä samoista lukemista.

Voitosta huolimatta Nashvillen leirissä ei oltu täysin tyytyväisiä tiistain esitykseen.

– Kaksi pistettä totta kai kelpaa, mutta emme olleet terävimmillämme. Tämä oli meille vaikea ottelu. Kauden aikana tulee pelejä, jotka ovat tällaisia. Onnistuimme kuitenkin raapimaan ja repimään kaksi pistettä tästäkin kamppailusta. Olen onnellinen pelaajiemme puolesta, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette sanoi.

Voiton myötä Predatorsin vahva jakso jatkui. Nashville on voittanut kymmenestä viime ottelustaan peräti kahdeksan. Läntisen konferenssin ensimmäisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla olevaan St. Louis Bluesiin on matkaa vain piste.

– Tämä on kauden kannalta tärkeää aikaa. Olemme pysyneet mukana pudotuspelikamppailussa ja taistelleet. Edelliset 11 peliä olemme mielestäni pelanneet todella hyvin. Trendimme osoittaa oikeaan suuntaan, Brunette sanoi.