Seuraa näitä NHL-seurojen harjoitusleirien alkaessa

Uusi NHL-kausi odottaa jo nurkan takana, ja harjoitusottelut polkaistaan käyntiin tällä viikolla. Arizona Coyotes ja Los Angeles Kings avaavat pelit Australian Melbournessa lauantaina, ja sunnuntaina pelataan jo kova kattaus valmistavia otteluita.

Seuraavassa on lueteltu mielenkiintoisia seurattavia asioita ja mahdollisia kysymysmerkkejä harjoituskauden ajalle.

Jatkuvatko Bedardin näytökset?

Lienee selvää, että Chicago Blackhawksin tuore ykkösvaraus Connor Bedard on tulevan talven puhutuimpia pelaajia. Junioriliiga WHL:ää viime kaudella dominoineesta hyökkääjästä odotetaan NHL:n seuraavaa supertähteä, ja Blackhawks antaa teinilupaukselleen mehevän roolin heti tulokaskaudesta alkaen.

Bedard on jo ihastuttanut nuorten pelaajien leirillä esimerkiksi tekemällä hattutempun St. Louis Bluesin verkkoon. Seuraavaksi hän pääsee kohtaamaan kovempia pelaajia kuin koskaan aiemmin urallaan. Odotuksissa ei ole enempää tai vähempää kuin tiiviimmin seurattu tulokaskausi sitten Connor McDavidin sisääntulon.

Blackhawksin ensimmäinen harjoitusottelu on ohjelmassa torstaina 28. syyskuuta juurikin St. Louisia vastaan. Harjoituskaudella vastaan tulevat myös Minnesota Wild ja Detroit Red Wings.

Millaiseksi Floridan puolustus muotoutuu?

Florida Panthers oli lähellä varsinaista tuhkimotarinaa edetessään kesällä Stanley Cup -finaaleihin asti. Sittemmin joukkueeseen on tullut muutoksia, jotka herättävät kysymyksiä erityisesti puolustuksen muodon osalta.

Panthersin jätti kaksi kokenutta puolustajaa, kun Radko Gudas suuntasi Anaheim Ducksiin ja Marc Staal lähti Philadelphia Flyersiin. Sisäänpäin liikennettä oli kuitenkin jopa enemmän. Panthersin suomalaisedustus kasvoi, kun Niko Mikkola teki Floridaan kolmen vuoden sopimuksen. Ruotsalaista väriä takalinjoille tuo Oliver Ekman-Larsson, ja tuttuna kasvona Panthersiin palaa joukkuetta vuosina 2009-16 edustanut Dmitri Kulikov.

Panthers pelaa ensimmäiset harjoitusottelunsa maanantaina, kun vastaan tulevat Nashville Predatorsin ryhmät.

Osoittaisiko Columbuksen käyrä ylöspäin?

Blue Jacketsin lähtökohdat eivät ole helpoimmat. Ensinnäkin viime kausi oli pettymys, ja toiseksi tämän kauden alla joukkue koki ylimääräistä myllerrystä vaihtaessaan päävalmentajaa juuri ennen harjoituskauden alkua. Tästä alkaen sinitakkeja luotsaa Pascal Vincent, kahden edellisen kauden apuvalmentaja.

Viime kausi oli Columbukselle takapakkia. Pudotuspelihaaveiden toteutumisen sijasta se voitti 12 ottelua vähemmän kuin edellisenä talvena ja jäi Metropolitan-divisioonan selväksi hännänhuipuksi. Valoisampana seikkana Blue Jackets sai varata NHL Draftissa kolmantena ja poimi riveihinsä keskushyökkääjä Adam Fantillin, joka teki kovaa jälkeä yliopistokaukaloissa.

Elvis Merzlikinsin suoritustaso ykkösmaalivahtina huolettaa, mutta joukkue on toisaalta hankkinut pari vahvistusta puolustukseensa. Patrik Laineen toivotaan pystyvän pelaamaan enemmän kuin viime kauden 55 otteluaan ja johtamaan hyökkäystä Johnny Gaudreaun kanssa. Kirill Martshenko, 59 ottelussa 21 maalia tehnyt nuori hyökkääjä, on jonkinlainen villi kortti.

Columbus avaa harjoituskautensa otteluiden osalta sunnuntaina kahdella pelillä Pittsburgh Penguinsia vastaan.

Keskeneräisiä sopimusasioita

Mitä pidemmälle leirit, harjoitusottelut ja lopulta runkosarja etenevät, sitä hanakammin katsellaan viimeisten sopimuksetta olevien pelaajien suuntaan. Rajoittamattomasti vapaista pelaajista puhuttavimmat ovat kokeneita hyökkääjiä, mutta parilla joukkueella on töitä neuvottelupöydässä vielä nuorten rajoitetusti vapaiden pelaajien kanssa.

Eniten otsikoissa on ollut Anaheim, jonka tähtihyökkääjä Trevor Zegras on edelleen ilman sopimusta. Vuonna 2019 varatun Zegrasin tulokassopimus päättyi tähän kauteen, ja alla on kaksi yli 60 pisteen sesonkia. Ensimmäisen kierroksen varaus on myös puolustaja Jamie Drysdale, joka on samassa tilanteessa Ducksin kanssa. Hänen kohdallaan ongelmallinen on myös viime kauden pelimäärä, sillä Drysdale pelasi vain kahdeksan ottelua.

Veteraanipuolella sopimuksenteon kanssa saatetaan odotella jopa pitkälle talveen. Patrick Kane, Phil Kessel ja Zach Parise ovat nähneet urallaan niin paljon, että he todennäköisesti valikoivat mahdollisen suuntansa huolellisesti. Parise, 39, on heistä ainoa, jolta Stanley Cup -voitto vielä puuttuu, ja laituri on yhdistetty vahvimmin jatkamaan kahden kauden ajan edustamassaan New York Islandersissa.

Ehtiikö Svetshnikov kuntoon?

Andrei Svetshnikov oli viime kaudella ennätysvauhdissa ennen kuin polven ristisiteen repeäminen lopetti pelit ennen aikojaan. Carolina Hurricanesin laitahyökkääjä ehti tehdä 64 ottelussa 55 pistettä, joista 23 oli maaleja.

Loukkaantumisesta on nyt yli puoli vuotta, ja Svetshnikov on kertonut lupaavia uutisia tuntemuksistaan jäällä. Kuntoutuminen on edennyt aikataulussa, mutta vielä viime viikolla venäläislaituri ei saanut ottaa harjoituksissa kontaktia. Toiveissa on, että runkosarjan käynnistyessä hän olisi täydessä kunnossa.

Tulevina viikkoina nähdään, kuinka lähellä täyttä kuntoa Svetshnikov todella on, ja näkyvätkö leikkaushoito sekä sitä seurannut pitkä poissaolo jollain tapaa jäällä.

Penguins esittelee jättivärväyksensä

Erik Karlsson oli tämän kesän markkinoiden jättivonkale, joka ui lopulta Pittsburgh Penguinsin haaviin. Hän tuskin kokee olevansa ainakaan eksyksissä pukukopissa, jossa kokemusta piisaa ja keski-ikä on korkealla. Penguins toivoo, että jättikaupassa hankittu tähtipuolustaja pääsee edes lähelle viime kauden yli sadan tehopisteen saldoaan ja pystyisi jatkamaan Norris Trophy -tasolla.

Peluutuksen näkökulmasta mielenkiintoista on Karlssonin ja Kris Letangin sijoittaminen kokoonpanoon. Molemmat ovat kovan luokan tekijöitä ylivoiman viivamiehiksi, joten pelaako Penguins kahdella puolustajalla vai erotellaanko pakkikaksikko omiin viisikoihinsa? Luotetaanko Sidney Crosbyn kentällisessä hänelle tuttuun Letangiin, vai onko Karlsson ykköspakki?

Kuinka paljon Coyotes on vahvistunut?

Suomessa seurattiin innolla Matias Maccellin loistavaa tulokaskautta, joka takuulla yllätti monet Pohjois-Amerikassa. Nyt Maccelli lähtee jatkamaan 49 pisteen kaudesta, joka riitti Arizona Coyotesin sisäisen pistetilaston kolmospaikkaan. Edellä olivat Clayton Keller ja Nick Schmaltz, jotka jatkavat koko joukkueen kärjen tapaan samassa nutussa.

Viime kauden ryhmänsä päälle Coyotes on poiminut vahvistuksia. Alex Kerfoot on kokenut hyökkääjä, joka on ylittänyt 30 pisteen rajan neljästi. Kesken viime kauden Edmonton Oilersiin kaupattu Nick Bjugstad puolestaan teki nopean paluun vapaiden pelaajien markkinoiden kautta 17 maalin miehenä. Viime vuonna numerolla kolme varattu sentteri Logan Cooley taas on Arizonan hehkutetuimpia lupauksia pitkään aikaan. Pakistoon tulivat Minnesota Wildia koko uransa edustanut Matt Dumba ja kokenut syvyyspelaaja Travis Dermott.

Pohjalta on pitkä matka huipulle, ja viime kaudella liigassa sijalle 27 jääneen joukkueen kohdalla on rohkeaa haaveilla vielä edes pudotuspelipaikasta, mutta suunta ainakin näyttää oikealta.

Nappaako Carlsson paikan kokoonpanosta?

Leo Carlsson ehti viime kaudella kaikkialle. Hän pelasi Örebron paidassa 44 SHL-ottelua tehoin 10+15=25 ja kiristi tahtia roimasti pudotuspeleissä. Hän oli piste per peli -tason pelaaja alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa ja vakuutti miestenkin turnauksessa viidellä pisteellä kahdeksassa ottelussa. Lopuksi kesäkuussa tuli NHL-varaus Anaheim Ducksiin, komeasti numerolla kaksi, heti supertähtitasolle povatun Connor Bedardin jälkeen.

Ei siis yllätä, että Carlsson oli Anaheimin nuorten pelaajien leirin seuratuin pelaaja. Ducks ei vielä ole sen tason joukkue, että 18-vuotiasta ruotsalaissentteriä pitäisi väkisin kiidättää NHL-vastuuseen, joten pelaaminen isossa roolissa esimerkiksi SHL:ssä tuntuu pätevältä vaihtoehdolta. Viimeistään Isac Lundeströmin loukkaantuminen kuitenkin avasi oven, joten vakuuttavat otteet harjoituskaudella voivat sittenkin johtaa Carlssonin läpimurtoon odotettuakin aiemmin.

Miltä näyttää uudistunut Boston?

Boston Bruins oli viime kaudella runkosarjan ylivoimaisesti paras joukkue. Nyt moni asia on muuttunut kokoonpanon avaintonteilla.

Joukkueen tähtisentteri ja pitkäaikainen johtohahmo Patrice Bergeron lopetti uransa. Niin teki myös David Krejci, toinen pitkän linjan Bruins-keskushyökkääjä. Laitahyökkääjä Taylor Hall puolestaan kaupattiin Chicagoon, ja puolustaja Dmitri Orlov suuntasi Carolinaan.

Toki lähtijöihin on myöskin reagoitu paikkaajilla. Kevin Shattenkirk saapui korvaamaan Orlovin puolustuksessa, Milan Lucic puolestaan on hyökkäyksen paluumuuttaja. Vähän nuorempia mutta silti NHL:ää nähneitä hyökkääjähankintoja ovat Jesper Boqvist, Morgan Geekie ja tryout-sopimuksen tehnyt Danton Heinen.

Bruins on uhmannut aikaa ja käsityksiä kärkijoukkueen elinkaaresta, mutta vieläkö karhut pystyvät säilyttämään paikkansa mestariehdokkaiden joukossa?