Slafkovsky innoissaan Patrik Laineen saapumisesta

Uusi alku ja puhdas pöytä toistuvat muiden NHL-pelaajien puheessa, mitä tulee Patrik Lainetta koskeviin uutisiin.

Suomalainen kaupattiin tällä viikolla Columbus Blue Jacketsin riveistä perinteikkääseen Montreal Canadiensiin. Siirron pitäisi edustaa uutta aikakautta Laineen uralla Columbusissa koettujen vaikeuksien jälkeen.

Laine itse kertoi jo olevansa täynnä intoa ja uskovansa pystyvänsä nousemaan jälleen NHL:n eturivin maalintekijöiden joukkoon. "Pelkkä" 30 maalin kausi ei riitä, vaan aineksia olisi enempäänkin. Samaa luottoa piisaa myös uudella joukkuetoverilla, Canadiensin slovakialaisella Juraj Slafkovskylla.

- Hän on meille loistava lisäys, todella hyvä pelaaja. Hän osaa tehdä maaleja. Hän selvästi haluaa uralleen uuden alun. Meille se sopii oikein hyvin, koska olemme rakentamassa jotain uutta ja nyt saaamme hänet siihen mukaan. Hänestä on varmasti paljon apua, Slafkovsky intoili tällä viikolla NHL-pelaajien Euroopan mediakiertueella.

Laine on pelannut NHL:ssä urallaan 480 ottelua ja tehnyt niissä 388 pistettä. Tehoista 204 on ollut maaleja. Parhaalla kaudellaan hän tykitteli Winnipeg Jetsin nutussa 44 osumaa ja 70 pistettä.

Columbusissa lukemat olivat laskussa. Laine pelasi kaksi päälle 20 maalin ja 50 pisteen kautta selvästi vajailla pelimäärillä. Viime kaudella hän ehti mukaan vain 18 otteluun ja teki niissä kuusi maalia sekä kaikkiaan yhdeksän pistettä. Pelit katkesivat ensin loukkaantumiseen ja sitten hakeutumiseen NHL:n ja pelaajayhdistyksen tukiohjelmaan.

Lähihistorian ei kuitenkaan pidä antaa sokaista. Jokainen tietää, millainen uhka Laine on vastustajan maalivahdille ja puolustajille päästessään käyttämään laukaustaan. Sitä korostaa myös maanmies, Carolina Hurricanesin tähtihyökkääjä Sebastian Aho.

- Emme ole olleet yhteyksissä siirron jälkeen, mutta juttelimme toki kesän aikana muutamaan kertaan ja vaihdoimme yleisiä kuulumisia. Olen iloinen hänen puolestaan. Hän saa uuden alun. Jokainen meistä tietää, että hän pystyy olemaan varsin erityislaatuinen pelaaja. Toivottavasti hän pääsee siellä heti vauhtiin ja pystyy rakentamaan siitä, Aho sanoi.

- Puhtaalta pöydältä aloittaminen on tehnyt hyvää monelle pelaajalle, vaikka en itse olekaan ollut siinä asemassa. Minusta hänellä on edellytykset tehdä vaikka 50 maalia. En väitä, että niin välttämättä tapahtuu, mutta hänessä on paljon potentiaalia ja ehkä maisemanvaihdos auttaa häntä pääsemään sille tasolle.

Laine on vasta 26-vuotias, eli iän puolesta hänellä pitäisi olla vielä enemmän pelivuosia edessä kuin takana. Hänen nykyinen sopimuksensa kattaa kaksi kautta. Niiden aikana haaveena olisi ainakin palata pudotuspeleihin, joita Laine ei ole pelannut vuoden 2020 jälkeen. Myöskään Montreal ei ole päässyt viime vuosina nauttimaan kevään parhaista otteluista, joten seuralla ja uudella pelaajalla on sikäli selkeä yhteinen lähtökohta ja päämäärä.

Ainakin Slafkovskylle siirtouutinen on ollut mieluisa. Hän löysi itsestään ja omasta matkastaan jopa yhtäläisyyksiä uuteen joukkuetoveriinsa. Canadiens varasi Slafkovskyn ikäluokkansa ensimmäisenä pelaajana kesällä 2022. Tuolloin hän pelasi Suomessa, Turun Palloseuran Liiga-joukkueessa.

Hän oli tullut Suomeen pari vuotta aiemmin kehittyäkseen pelaajana. Laine, Tapparassa kasvanut laituri, nakutteli samaan aikaan uransa toistaiseksi hurjimpia lukemia NHL:ssä.

- Muistan, miten hänet aikoinaan varattiin ja olin tavallaan hänen faninsa. Halusin seurata hänen esimerkkiään. Menisin Suomeen pelaamaan ja tulisin varatuksi sieltä, Slafkovsky kertasi.

Canadiensin paikka oli viime kaudellakin Atlantic-divisioonan viimeisellä sijalla. Matka pudotuspeleihin on siis pitkä, mutta menestyksekkään historian keskellä rakennetaan kovaa vauhtia uutta tulemista. Siinä tärkeässä roolissa ovat sekä suurella mielenkiinnolla värvätty Laine että vuoteen 2033 asti hyökkäyksen ytimeen kiinnitetty Slafkovsky.

- En malta odottaa pelaamista hänen kanssaan. Hänen taidoilleen on tarvetta. Tuntuu hienolta päästä ihan jo harjoittelemaan hänen kanssaan, hyödyntämään hänen kokemustaan ja kuulemaan hänen ajatuksiaan, slovakialainen intoili.