Hattutempun takonut Toffoli johdatti Devilsin tärkeään kotivoittoon

– Sanoin “Toffille” (Tyler Toffoli) jatkoajalla ennen kuin hän hyppäsi askiin, että mene sinne ja iske ratkaisu. Hän teki sen, joten hän on hyvä kuuntelija, naureskeli New Jersey Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff joukkueensa 6-5 voiton jälkeen.

Toffoli oli todellakin kuunnellut valmennuksen viestit ennen maanantain kotiottelua, jossa Devils kohtasi Vegas Golden Knightsin. Vauhdikas laituri iski nimittäin hattutempun ja päätti kamppailun jatkoaikaosumallaan ajassa 62.35.

Devilsin ilta lähti hyvin käyntiin, kun Toffoli vei joukkueensa jo 3-1 johtoon toisen erän alussa. Avauserässä maaliverkkoa olivat heiluttaneet kapteeni Nico Hischier ja kahden maalin iltaa viettänyt Curtis Lazar, jonka ensimmäisen osuman alusti Erik Haula.

Toffolin illan ensimmäinen maali kuitenkin herätti kovatasoisen vierasjoukkueen, joka palautti pirupaidat nopeasti maan pinnalle iskemällä seuraavat neljä osumaa ja siirtymällä 5-3 johtoon. Vegasin kaikki neljä maalia syntyivät reilun 10 minuutin jakson aikana. Kaksi ensimmäistä latoi Jonathan Marchessault, jonka jälkeen asialla olivat Chandler Stephenson ja Nicolas Roy.

Toffoli toi kotijoukkueen kuitenkin takaisin peliin kriittisellä hetkellä. Toista erää oli jäljellä vain 16 sekuntia, kun kanadalaistähti haastoi Vegasin puolustajan ja lähetti tulisen kudin Logan Thompsonin vartioimaan maaliin. Eroa oli enää maalin verran.

– Se maali oli merkittävä ja palautti momentumin meille takaisin. Se oli luultavasti ottelun tärkein osuma, Ruff tuumasi Toffolin pukukoppimaalista.

Päätöserässä jäällä nähtiin todella vahva Devils, joka puolusti laadukkaasti ja loi paikkoja Vegasin päässä. Tasoitus syntyi lopulta ajassa 49.14 Lazarin lavasta.

– Meidän oli noustava rinnalle. Otteemme karkasi toisessa erässä, mutta jatkoimme taistelua ja löysimme keinot päästä peliin takaisin mukaan, Toffoli iloitsi.

Jatkoajalla Golden Knights menetti kiekon pahassa paikassa Devilsin Luke Hughesille, joka antoi hyökkäyspäässä nappisyötön Toffolille. Laituri otti kiekon haltuun ja ampui sen nopeasti Vegasin maalin kattoon.

– Meistä jokaisen pitäisi tuntea olonsa tyytyväiseksi siitä, kuinka taistelimme tiemme tasoihin ja voittoon toisen erän haasteiden jälkeen, Ruff painotti.

Golden Knightsin leirissä tilanne oli toinen, eikä joukkueen päävalmentaja Bruce Cassidy peitellyt pettymystään.

– Pelasimme käytännössä harrasteliigan tasoisen ottelun. Pelasimme ikään kuin harjoituskaudella. Emme puolustaneet niin kuin meidän pitäisi puolustaa, ja pelasimme huolimattomasti viimeisimmän maalimme jälkeen. Se oli epäkunnioittavaa peliä kohtaan. Jos jatkamme näin, ansaitsemme hävitä, Cassidy jyrisi.

Tällä kaudella pelaamissaan 45 ottelussa tehot 20+13=33 latonut Toffoli on nyt osunut kahdessa ottelussa peräjälkeen. Sitä ennen hän pelasi kuusi ottelua ilman maaleja ja oli tehnyt yhdeksässä viime ottelussa vain yhden rysän.

Toffolin vireen löytyminen on Devilsille enemmän kuin tärkeää, sillä joukkue taistelee Itäisen konferenssin viimeisistä playoff-paikoista. Tällä hetkellä Devils on kahden pisteen päässä pudotuspeliviivasta.

– En antanut maalittoman putken vaikuttaa minuun, sillä olen pelannut tässä liigassa tarpeeksi kauan. Tiedän, että kiekko uppoaa jossain vaiheessa sisään, kunhan vain saan paikkoja. Yhdessä vaiheessa en saanut paikkoja, mutta tilanne on muuttunut viimeisten neljän viiden ottelun aikana. Se on ollut vain ajan kysymys, Toffoli pohdiskeli.

Devilsille oli tärkeää myös se, että voitto tuli kotona, sillä he ovat olleet kotijäällä yksi liigan heikoimmista joukkueista. Devilsin kotiotteluiden pisteprosentti (45,5 %) on NHL:n neljänneksi huonoin.

Hatakalla onnistunut debyytti

New Jerseyn kokoonpanossa nähtiin ensimmäistä kertaa tällä kaudella kaksi suomalaista, kun Haulan lisäksi jäälle hyppäsi puolustaja Santeri Hatakka, joka siirtyi seuraan kesken viime kauden San Jose Sharksista. Hän ei ollut aiemmin päässyt pelaamaan NHL:ää Devilsin paidassa. Hatakan, 23, ainoat NHL-ottelut olivat ennen maanantaita kaudelta 2021-22, jolloin hän pelasi yhdeksän ottelua (0+2) Sharksissa.

– Tein kesällä paljon töitä päästäkseni takaisin sille tasolle, jolle halusin. Oloni tuntui tänään hyvältä, ja saimme vieläpä hienon voiton, Hatakka kommentoi tuoreeltaan.

Viime kaudella vain kahdeksan AHL-ottelua loukkaantumisten takia pelannut puolustaja on esiintynyt tällä kaudella 28 AHL-ottelussa Utica Cometsin paidassa. Hyppy NHL-jäille oli enemmän kuin onnistunut, sillä Hatakan plus-miinuslukema oli Vegas-ottelussa +3. Hän oli jäällä sekä Toffolin 4-5 että Lazarin 5-5 maalien aikana.

– Peli on NHL:ssä selvästi nopeampaa kuin AHL:ssä, mutta on hienoa olla täällä ja nähdä, että pystyn pelaamaan tällä tasolla. Yritin vain taistella rajusti ja hoitaa ruutuni, Hatakka kertasi lopuksi.