Maple Leafsin vaikeuksille ei näy vieläkään loppua

Toronto Maple Leafs kaipaisi edes sitä yksittäistä asiaa, joka pysäyttäisi kierteen. Epätoivo kasvaa väistämättä, kun kalenteri hiipii jo kohti joulukuun kynnystä, eikä peli tahdo toimia sitten millään.

Tuoreimmassa koitoksessaan Toronto jäi tylysti Pittsburgh Penguinsin jalkoihin. Lukemin 1-6 kirjattu tulos oli yksi Maple Leafsin tämän kauden huonoimmista ja venytti viime aikojen surkeaa jaksoa.
- Tällaista pelaamista ei voi hyväksyä. Se, miten tulimme otteluun ja pelasimme, ei selvästikään ole lähelläkään sitä rimaa, jonka olemme itsellemme asettuneet, tai sitä vaatimustasoa, johon pitää yltää saadakseen tuloksia, Maple Leafsin kapteeni John Tavares harmitteli.

Toronto on nyt Atlantic-divisioonan viidennellä sijalla. Takana Tampa Bay Lightning kyttää kahden pisteen päässä, mutta peräti viisi ottelua vähemmän pelanneena. Ottawa Senatorsiin etumatkaa on viisi pistettä, mutta Senatorsillakin on pelattuna kaksi ottelua vähemmän - eikä Ottawaa ennakoitu kauden alla minkäänlaiseksi kilpakumppaniksi Torontolle saati Tampalle.
Lauantainen ottelu Penguinsin vieraana oli omalta osaltaan esimerkki siitä, miten vaikeaa Torontossa on tällä hetkellä mennä vain ja ainoastaan loukkaantumisten taakse. Kyllä, Maple Leafs pelasi esimerkiksi ilman tähtihyökkääjä Mitch Marneria, eivätkä vammat lopu siihen. Penguinsin riveistä puuttui kuitenkin Sidney Crosbyn ja Kris Letangin kaltaisia pelimiehiä.
Kumpikaan joukkue ei ollut kaukalossa täydessä vahvuudessaan, tai lähelläkään sitä. Silti tulos taululla kertoo karua sanomaa hyvin erilaisista suorituksista. Yksinkertaistettuna Penguins pyyhki Torontolla lattiaa.
Lisää aiheesta: [Senators ei suostu jäämään heittopussiksi]
Seurauksena oli ikävä ilta Kasimir Kaskisuon näkökulmasta. Suomalaisveskari teki NHL-debyyttinsä Toronton maalilla ja teki kyllä kaikkensa, mutta jäi tukalaan tilanteeseen. Kaskisuo torjui 32 kertaa, mutta Penguinsin iskiessä maalia maalin perään hänkään tuskin nautti hienosta illasta aivan toivottuun tapaan.
- Kyllä joukkue taisteli puolestani. Tällä kertaa asiat eivät vain menneet meidän toiveidemme mukaan. Ensimmäinen peli on tietysti tunteikas, joten on hyvä saada joukkueen tuki, Kaskisuo totesi ottelun jälkeen.
Voisi sanoa, että Kaskisuon sanat olivat jossain määrin kaunisteltuja. Toronton tuskaa ei voi olla havaitsematta, ja päävalmentaja Mike Babcock otti suoraan kantaa joukkueen työmoraaliin ja taistelutahtoon.

• Emme pelanneet riittävän kovaa riittävän pitkään. Loppupeleissä pelipaidan päälleen pukeva urheilija haluaa olla ylpeä omasta taistelustaan ja pelaamisesta joukkueensa puolesta. Tänään emme huolehtineet siitä riittävästi, Babcock sanoi.
  Nyt vaahteranlehdillä on viisi peräkkäistä tappiota. Putken aikana Toronton pistepotti on karttunut vain yhdellä ja kyyti on ollut kylmää. Parina iltana verkko on heilunut ahkerasti molemmissa kenttäpäädyissä, mutta Toronton päädyssä se on soinut koko ajan säännönmukaisesti. Neljässä edellisessä ottelussaan Maple Leafs on päästänyt yhteensä 20 maalia, mikä on luvattoman paljon. Samaan aikaan maalilla on käynyt kolme eri veräjänvartijaa.
  Babcockin alaisuudessa Toronto on edellisen kerran ollut näin huonossa vireessä kaksi ja puoli vuotta sitten, maaliskuussa 2017. Itseluottamus on pohjalukemissa, erikoistilanteet eivät toimi, vammatilanteen vuoksi kokoonpanon ravisuttaminen muutoksilla on haastavaa ja lumipallo vyöryy koko ajan väärään suuntaan.
  Kenties on vain eduksi, että Toronton ei tarvitse palata kotikaukaloon vielä pariin viikkoon. Lauantain Penguins-tappio oli ensimmäinen kuudesta peräkkäisestä vierasottelusta. Niiden myötä joukkueella on kaikki tarvittava aika hitsautua yhteen ja keksiä keinot luisun pysäyttämiseksi - ja samaan aikaan välttyä Scotiabank Arenan painekattilalta.