Arizona Coyotesin Logan Cooley saanut hyvän startin NHL-uralleen

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2023-24. Tässä artikkelissa luomme katsauksen Connor Bedardin vanavedessä tuleviin keltanokkahyökkääjiin.

NHL-kausi on kaksi viikkoa vanha. Ei liene mikään yllätys, että Connor Bedard on kärjessä tulokkaiden pistepörssissä – ja varmasti myös tulokaspelaajista kirjoitettujen juttujen määrässä. Chicago Blackhawksin superlupaus on kerännyt kuudessa ottelussa neljä (2+2) tehopistettä.

Mutta ei Bedard millekään karkumatkalle ole vielä lähtenyt. Neljään tehopisteeseen on yltänyt kaksi muutakin hyökkääjää: Arizona Coyotesin Logan Cooley (0+4) ja Ottawa Senatorsin Ridly Greig (1+3).

Cooley on yksi niistä pelaajista, jotka nostettiin ennen kauden alkua Bedardin mahdollisiksi uhkaajiksi kilpailussa NHL:n parhaalle tulokkaalle jaettavasta Calder Trophysta. Alkukauden pieni otanta kertoo, että Coyotesin GM Bill Armstrongin ennustus taisi olla oikea.

– Cooley on yksi parhaista pelaajistamme. Hänellä oli muutamia tähtitason hetkiä kehitysleirillämme samoin kuin (Yhdysvaltain yliopistosarjan) Minnesotassa (viime kaudella). Hänen pelissään on ainutlaatuista taistelutahtoa, kovaa energiaa ja korkeaa taitotasoa. Minulla on sydämessäni tunne, että hän on valmis pelaamaan NHL:ssä, Armstrong ennusti kauden kynnyksellä.

Arizona varasi Cooleyn kesän 2022 NHL Draftin kolmantena pelaajana. Hän vietti viime kauden Minnesotassa ja sijoittui ainoana yliopistovuotenaan sarjan pistepörssissä kakkoseksi. Yhdysvaltalaissentteri valittiin lisäksi tämän vuoden nuorten MM-kisojen tähdistökentälliseen.

Mutta nyt ollaan NHL-jäillä, ja Cooley on ottamassa isoa roolia heti uransa alussa. Viime otteluissa suomalaislaituri Matias Maccellin ketjukaverina luistellut 19-vuotias Cooley on saanut kaikista Coyotesin hyökkääjistä neljänneksi eniten jääaikaa.

– Me uskomme Cooleyyn. Tiedämme, mihin hän pystyy. Te kaikki näette hänet tulokkaana, mutta me näemme hänet pelaajana. Hän on joukkueemme jäsen ja tärkeä palanen joukkueessamme. Hän tulee kehittymään ottelu ottelulta, Coyotesin päävalmentaja Andre Tourigny julisti.

Greig on käyttänyt tilaisuutensa hienosti hyväkseen Ottawassa. Keskushyökkääjä Josh Norris oli sivussa kauden kolmesta ensimmäisestä ottelusta, eikä kolmossentteriksi kaavailtu Shane Pinto ole vielä päässyt yhteisymmärrykseen sopimuksesta Senatorsin kanssa.

Greigillä oli ennen tämän kauden alkua tilillään 20 NHL-ottelua. Ottawa varasi hänet kesän 2020 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella numerolla 28.

– Ridly on hiljainen, mutta raivokas taistelija. Kun häntä katsoo, niin luulisi, että hän on passiivinen kaveri, mutta hän on niin kilpailunhaluinen kuin voi olla. Isommat ja vahvemmat vanhemmat pelaajat eivät häntä pelota. Kunhan vain hänen kroppansa kasvaa samalle tasolle kuin aivot, niin hän pääsee kunnolla vauhtiin, Senatorsin AHL-farmijoukkueen päävalmentaja David Bell kertoi.

Tämän kesän varauksia heti taalajäille

Bedardin lisäksi kolme muutakin viime kesänä varattua hyökkääjää on päässyt tekemään NHL-debyyttinsä kauden alkumetreillä. He ovat Anahiem Ducksin Leo Carlsson (2. varaus), Columbus Blue Jacketsin Adam Fantilli (3.) ja Buffalo Sabresin Zach Benson (13.).

Carlsson pääsi nelikosta viimeisenä taalajäille oltuaan kahdesta ensimmäisestä ottelusta sivussa loukkaantumisen takia. Ruotsalaissentteri heitettiin heti Ducksin ykkösketjun keskelle, ja hän onnistui myös maalinteossa.

– Sanoin Carlssonille, että odotan hänen olevan paras pelaaja kaukalossa. Hän on hyvä jääkiekkoilija. Hän on hiljainen kaveri, mutta häneltä löytyy paljon itseluottamusta, Ducksin päävalmentaja Greg Cronin totesi.

Fantilli kirjautti ensimmäisen tehopisteensä heti NHL-debyytissään ja pääsi maalin makuun viidennessä ottelussaan. Columbuksen kultakimpale ei kuitenkaan ajattele pelkästään pisteitä.

– Tietenkin se tuntuu hyvältä. Jokaisen pojan unelma on tehdä ensimmäinen NHL-maali, mutta rehellisesti sanottuna olen ollut todella tyytyväinen myös tähänastiseen kiekottomaan peliini, Fantilli kertoi.

Bensonin NHL-paikkaa voi pitää yllätyksenä. Hän täytti 18 vuotta vasta toukokuussa ja on vain 175-senttinen. Nyky-NHL:ssä tuollakin yhdistelmällä kuitenkin pärjää, kun pelaa vastuullisesti.

– Bensonilla on lahjakkuutta hyökkäyspelissä, eikä hän ole lainkaan vaaratekijä (omalle joukkueelle). Yleensä nuori pelaaja lähetetään farmiin tai palautetaan juniorijoukkueeseensa, koska hän ei osaa puolustaa NHL:ssä tai vastustaja on vain fyysisesti liian vahva. Mutta Benson täytti kaikki nuo vaatimukset, Sabresin päävalmentaja Don Granato kehui.

Näiden nuorukaisten seuraava haaste on jatkaa hyviä otteita pitkälle kauteen. Harvalta tulokkaalta kaikki sujuu mallikkaasti koko puoli vuotta kestävän runkosarjan ajan. Anaheim aikoo ainakin käyttää järkeä Carlssonin peluutuksen suhteen.

– Pelasin itse tässä liigassa 19-vuotiaana, ja minulla tuli jossain 40. ottelun tienoilla seinä vastaan. Meni hetki aikaa päästä siitä seinästä läpi, enkä halua, että Carlssonille käy niin. Haluan, että hän pelaa vahvasti kauden jälkipuoliskolla, joten rajoitamme hänen otteluitaan seuraavan parin kuukauden aikana, Ducksin GM Pat Verbeek kertoi.

Isompia ja pienempiä tavoitteita

Kolmeen tehopisteeseen tulokashyökkääjistä ovat yltäneet Toronto Maple Leafsin Matthew Knies (2+1), Boston Bruinsin Matthew Poitras (2+1), Nashville Predatorsin Luke Evangelista (1+2) ja Washington Capitalsin Matthew Phillips. Ottelukohtaisessa peliaikakeskiarvossa neljän kärki on Bedard (20.19), Carlsson (20.17), Cooley (18.10) ja Fantilli (15.35).

Knies ja Poitras voivat unelmoida hienon tulokaskauden lisäksi realistisesti jopa Stanley Cup -mestaruudesta. Siihen porukkaan lukeutuu myös toistaiseksi ainoana suomalaiskeltanokkana kaukaloissa nähty Tampa Bay Lightningin hyökkääjä Waltteri Merelä.

Toisilla tulokkailla joukkueen tavoitteet voivat olla hieman matalammalla. Jos mukaan ei lueta koronakesän 2020 laajennettuja pudotuspelejä, niin Coyotes on pelannut playoff-kiekkoa viimeksi vuonna 2012.

– Uskon, että yllätämme monet sillä, kuinka hyvä jääkiekkojoukkue oikeastaan olemme. Tavoittelemme ilman muuta playoff-paikaa, Cooley sanoi.

Mutta pudotuspelit ovat vielä kaukana tulevaisuudessa. Lähempi tavoite voisi olla ensimmäinen NHL-maali. Cooley heiluttanee verkkoa jo lähitulevaisuudessa mitä suurimmalla todennäköisyydellä.

– Olen todella kilpailunhaluinen. Minulla on aina ollut odotukset korkealla. Haluan auttaa tätä joukkuetta voittamaan mahdollisimman paljon otteluita, tehdä tehoja ja menestyä tässä liigassa. Uskon, että olen valmis siihen, Cooley julisti.