Mestarijoukkue Vegas porskuttaa puhtaalla pelillä

Edes NHL:n hehkutetuimman pelaajan pikamaali ei pysäyttänyt Vegas Golden Knightsin mestaruusjunaa. Vegas on nyt NHL-historian ensimmäinen joukkue, joka on aloittanut kannun puolustamisen kuudella peräkkäisellä voitolla.

Vegas on hoitanut homman tasaisesti sekä kotona että vieraissa. Täysiä pistepotteja on kolme kotoisesta "syntien kaupungista" ja kolme reissun päältä. Se kolmas vierasvoitto tuli lauantaina, kun Golden Knights pilasi NHL-kauden viimeisen kotiavauksen. Vegas kukisti Chicago Blackhawksin 5-3.

Kesän NHL Draftin ykkösvaraus Connor Bedard sai kotiyleisön hurmokseen vietyään Chicagon johtoon nuoren uransa toisella maalilla vain 90 sekunnin pelin jälkeen. Mestarit eivät siitä hätkähtäneet.

Kolmanteen erään lähdettiin tasalukemissa 2-2. Kun aikaa oli kulunut vain 13 sekuntia, Vegasin Nicolas Roy iski 3-2-osuman, eivätkä vieraat enää johtoasemastaan luopuneet.

- En voi puhua heidän (Blackhawks) puolestaan, mutta yleensä on aika lannistavaa, kun omissa kolisee 15 sekuntia kolmannen erän alkamisen jälkeen, Vegasin päävalmentaja Bruce Cassidy totesi.

- Se taisi olla se ratkaiseva kuolinisku heille. Kun heti siihen alkuun tulee maali, siitä saadaan momentumia, Vegasin hyökkääjä William Karlsson vahvisti.

Jos Bedard on ollut eniten otsikoissa syksyn aikana, niin Vegasin Mark Stone oli sitä ehkä kesällä. Stone kantoi iloisen raskasta taakkaa, kun joutui kapteenin ominaisuudessa viemään Stanley Cupia useisiin merkkitapahtumiin. Lauantaina tähtilaituri kasvatti Golden Knightsin etumatkaa reilut kuusi minuuttia ennen päätössummeria kauden ensimmäisellä maalillaan.

Ritarijoukkueen syvyys jälleen esillä

Vegasin joukkueen kuuluisa syvyys oli jälleen avainasemassa. Kaikki neljä ketjua pääsivät maalin makuun.

Golden Knights on peluuttanut tähän mennessä kauden aikana 22 kenttäpelaajaa. Heistä 21 on päässyt pisteille ja 16 on tehnyt vähintään yhden maalin.

Myös erikoistilannepelaaminen toimii. Vegas on kärkikymmenikössä sekä ylivoima- että alivoimatehokkuudessa. Lauantaina ylivoima osui kahdesti ja alivoima pysäytti Blackhawksin neljä kertaa viidestä.

Vegasin ainoa pisteetön kenttäpelaaja on nelosketjun William Carrier, ja hänkin on joutunut jättämään kaksi ottelua väliin loukkaantumisen takia. Nelosketju (Carrier - Roy - Keegan Kolsear) teki lauantaina juuri sen ratkaisevan 3-2-maalin kolmannen erän alussa.

- Jos heitä haluaa kutsua nelosketjuksi, niin se on liigan paras nelosketju. He tietävät roolinsa ja tekevät mitä heidän täytyy tehdä. Heillä on myös taitoa, kuten tuo maali kolmannen erän alussa osoitti, lauantaina 21 kertaa kiekon eteen venynyt Vegas-maalivahti Adin Hill kehui.

- Sen takia he aloittavat erän ja antavat alkutahdit, Karlsson komppasi.

Vegas on hoitanut homman toistaiseksi puhtaalla pelillä, vaikka Alex Pietrangelo on ylävartalovamman takia pelannut vain kahdessa ottelussa. Pietrangelo on jo käynyt luistimilla. Cassidy oli optimistinen sen suhteen, että tähtipuolustaja liittyisi joukkueen riveihin jo maanantaina.

Ennätykset tuntuvat siistiltä

Vegas sai pidettyä mestarijoukkueensa lähes ennallaan kesän aikana. Merkittävin lähtijä oli palkkakattotilanteen uhriksi joutunut alkuperäinen ritari Reilly Smith, joka kaupattiin Pittsburgh Penguinsiin. Kohtalo taisi olla Smithille julma, mutta tuskaa varmasti helpottaa se, että pääsee pelaamaan Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin kanssa.

- Jatkuvuus on iso juttu. Meillä on kemiaa, ja se auttaa paljon. Tämä on taas uusi kausi sillä systeemillä, jonka Butch (Cassidy) on meille laittanut ja kaikki tuntevat sen, Vegasin puolustaja Brayden McNabb kertoi.

- Pelaamme hyvää jääkiekkoa. Välissä on pätkiä, joissa emme pidä pelistämme, mutta löydämme silti keinot voittaa. Olemme todella yhtenäinen joukkue ja tuemme toisiamme. Olemme käyneet läpi taistelun voittaaksemme Stanley Cupin, McNabb jatkoi.

Edellisen kerran mestari oli aloittanut juhlia seuranneen kauden viidellä peräkkäisellä voitolla syksyllä 1985. Tuolloin asialla oli siihen aikaan NHL-kaukaloita hallinnut Edmonton Oilers. Nyt Vegas siis rikkoi tuon ennätyksen.

- Onhan tuo siisti tilasto, mutta ei se ole se merkittävin,  McNabb totesi.

- Asenteenamme on yrittää toistaa sen, minkä teimme viime kaudella. Tämä on ollut aika saumatonta. Tämä on ollut hyvä alku, Hill säesti.

Vegasin ohella puhtaalla pelillä porskuttavat yhä toissa kauden mestari Colorado Avalanche (viisi voittoa) ja viime kauden runkosarjan ylivoimainen ykkönen Boston Bruins (neljä voittoa). Kuten McNabb sanoi, voittaminen on siistiä, mutta historian tekeminen alkukaudesta ei ole se tärkein tavoite.

- Nautin kaikista voitoistamme, mutta en laita ennätykselle liikaa painoa. Onhan se mukava saavutus, mutta en tiedä, onko sillä kauheasti merkitystä tammikuussa. Loppujen lopuksi kuitenkin pelaamme voittaaksemme. Jätkämme tykkäävät voittaa, Cassidy sanoi.

Jos Vegas haluaisi ottaa toisenkin siistin tilaston nimiinsä, niin maalitauluiksi pitää laittaa Toronto Maple Leafs ja Buffalo Sabres. Toronto voitti syksyllä 1993 peräti kymmenen ensimmäistä otteluaan. Buffalo teki saman tempun syksyllä 2006.

Vaikka tuon tilaston kärkipaikka ei ehkä kiillä silmissä, niin ei se näytä mahdottomaltakaan saavutukselta.

- Tiedämme, että meitä on vaikea voittaa silloin kun pelaamme omaa peliämme sillä tavalla kuin haluamme, McNabb sanoi.

Vegas on pelannut jaetusti eniten otteluita kaikista joukkueista. Alkukauden peliruuhka ei ritareita häiritse.

- Eivätköhän jätkämme halua pelata nyt ja saada huilata sitten myöhemmin, Cassidy näki.

Vegasilla on jo kuuden pisteen kaula Pacific-divisioonassa. Kausi on tietenkin vielä nuori, mutta onhan se hauska porskutella kärjessä ja katsoa muita joukkueita peruutuspeilistä.

Golden Knights lähtee jahtaamaan kauden seitsemättä voittoa tiistaina, kun Philadelphia Flyers saapuu Las Vegasiin. Mestarit lähtevät siihen kamppailuun rauhallisin mielin.

- Ainahan sitä haluaa aloittaa hyvin, niin saa hieman etumatkaa. Pelaamme hyvää jääkiekkoa McNabb totesi.