Uuden Canadiensin nousu vaatii vielä aikaa

Montreal Canadiens putosi lopullisesti pudotuspelijunasta torstaina, kun Tampa Bay Lightning haki Montrealista vierasvoiton maalein 7-4. Viime vuosien kestomenestyjä oli maalipaikoissaan tyly ja hallitsi etenkin ottelun toista erää suvereenisti.

Ottelu oli Canadiensin kausi pienoiskoossa. Nuoren kärjen ympärille rakennettu Montreal pystyi välillä kiusaamaan isompiaan, mutta todellisuudessa matka tasaisesti jyskyttäväksi pudotuspelijoukkueeksi on vielä varsin pitkä. Canadiensin hyökkääjä Brendan Gallagher harmitteli toisen erän heikkoa esitystä.

- Se oli itseaiheutettua. Olemme pelanneet ajoittain hyvää jääkiekkoa, ja toivottavasti meitä ei muisteta tällaisista hetkistä. Heillä on hyvä joukkue, mutta emme laittaneet heitä ansaitsemaan voittoa, Gallagher huokasi.

Canadiensissa on käynnissä uudelleenrakennus pari vuotta sitten päävalmentajaksi palkatun entisen huippupelaajan Martin St. Louisin alaisuudessa. Joukkue lähti kauteen kehittämään nuorta joukkuettaan eteenpäin, eikä siltä odotettu vielä mainetekoja.

Nuoret hyökkääjät Nick Suzuki ja Cole Caufield ovat rikkoneet jo omat yhden kauden piste-ennätyksensä. Suzuki on ollut joukkueen paras pistemies ja kirjauttanut 75 ottelussa tehopisteet 32+40=72. Caufield on puolestaan nakuttanut tehopisteet 22+35=57 päästyään pelaamaan ensimmäisen ehjän kautensa NHL:ssä.

Viime kaudella debytoinut vuoden 2022 NHL Draftin ykkösvaraus Juraj Slofkovsky pääsi toisella NHL-kaudellaan paremmin vauhtiin. Slovakkihyökkääjän viime kautta sotki loukkaantuminen, mutta tällä kaudella hän on pysynyt ehjänä. Canadiensin hyökkääjäkolossi on nakuttanut 75 ottelussa tehopisteet 16+28=44.

Hieman kokeneempi puolustaja Mike Matheson, 30, on hoitanut ruutunsa hyökkäyspäässä mallikkaasti ja kirjauttanut tehopisteet 10+43=53. Hän on kuitenkin joutunut urakoimaan yli 25 minuuttia ottelussa, minkä myötä häviävässä joukkueessa myös plus-miinuslukema on painunut rumasti pakkaselle (-27).

Tämän hyökkäystrion ympärille rakennetaan tulevaa Canadiensia, mutta menestyksen aika ei ollut vielä, eikä se ole välttämättä ihan vielä lähivuosinakaan. Montreal pelaa epäonnekseen Atlantic-divisioonassa, missä Canadiensille tekevät seuraa Tampa Bay, Boston Bruins, Florida Panthers, Toronto Maple Leafs, Detroit Red Wings, Buffalo Sabres ja Ottawa Senators.

St. Louisin joukoilla on iso työ kaataa näitä joukkueita tulevina vuosina. Panthers on tällä hetkellä Itäisen konferenssin parhaita joukkueita, Maple Leafs kampeaa terävän kärkensä ansiosta pudotuspeleihin vuosittain ja Bruinsin sekä Tampa Bayn dynastiat ovat osoittaneet uusiutumiskykyä menetyksistä huolimatta.

Red Wings, Senators ja Sabres ovat saavuttaneet remonteissaan vaiheen, jossa on aika taistella pudotuspelipaikasta. Canadiensilla on siis edessään kova työmaa tulevina vuosina, sillä koko divisioona on täynnä menestyspotentiaalia ja suora pudotuspelipaikka on tarjolla vain kolmelle näistä joukkueista.

Slafkovskyn mukaan avain parempaan menestykseen on fyysisen pelin kehittäminen.

- Haluamme pelata playoff-tyyppistä jääkiekkoa, joten osallistumme kahinoihin ja muuhun. Siinä olemme pyrkineet paremmaksi, Slafkovsky sanoi.

- Haluamme taistella ja voittaa pelin fyysisellä osa-alueella, ja siten myös voittaa otteluita, hän lisäsi.

Canadiensin mukana kausi päättyy myös suomalaishyökkääjiltä Joel Armialta ja Jesse Ylöseltä. Armian kausi on ollut vaihteleva, mutta runkosarjan loppusuoralla suomalaishyökkääjä on saanut myös tulosta aikaiseksi. Hän teki torstaina Lightningin verkkoon kaksi maalia.

Edellisissä viidessä pelissä hän on kirjauttanut tehopisteet 5+1=6.

- Kun tekee maaleja ja pelaa hyvin alivoimalla, se antaa lisää itseluottamusta, Armia pohti viime pelien hyviä suorituksiaan.

Torstain maaliensa myötä Armia sivuaa kaudella 2019-20 syntynyttä yhden kauden maaliennätystään (16), joka hänellä on mahdollisuus rikkoa vielä loppukauden aikana. Ylösen pistetahti on laskenut viime kaudesta roimasti, sillä hän on kirjauttanut 57 ottelussa vain tehopisteet 4+4=8. Viime kaudella 37 ottelussa syntyivät tehot 6+10=16.

Tulevina vuosina Canadiens keskittyy rakentamaan uutta. Heikosti menestyneen joukkueen tulevan kesän NHL Draftin ykköskierroksen varausvuoro tulee olemaan korkea, minkä lisäksi Canadiensilla on taskussaan Winnipeg Jetsin tulevan kesän ensimmäisen kierroksen varausvuoro. Canadiens varaa tänä kesänä yhteensä 11 kertaa.