Panthers ja Oilers jälleen uuden NHL-kauden suosikkien joukossa

Uusi kausi on alkanut. Tshekin Prahassa pelattujen Global Series -otteluiden jälkeen runkosarja pääsee toden teolla vauhtiin tiistaina, kun pelit käynnistyvät myös Pohjois-Amerikassa. Kauden ensimmäisessä Power Rankings -jutussa katsastetaan lähtökohdat mestaruustaisteluun – eli kymmenen lähtökohtaisesti vahvinta joukkuetta.

1. Florida Panthers
Viime kaudella: Stanley Cup -mestari
Lähtijät olivat erittäin merkittäviä: Brandon Montour, Oliver Ekman-Larsson, Vladimir Tarasenko ja niin edelleen. Laatua kuitenkin piisaa yhä, ja arvostettu GM Bill Zito on paikannut aukkoja mainiosti. Väkevän pudotuspelijoukkueen luonne on tällä hetkellä keskeinen osa Panthersin DNA:ta kaksien peräkkäisten finaalien jälkeen. Joukkue on kokenut jättipettymyksen, suurimman euforian, pysynyt kärkihahmojen osalta edelleen hyvin yhdessä ja osoittanut löytävänsä runkosarjan jälkeen vielä kokonaan uuden vaihteen.

2. Edmonton Oilers
Viime kaudella: Stanley Cup -finalisti
Oilers on siinä tilanteessa, missä Florida oli vuosi sitten. Se joutui kipeään paikkaan hävitessään Stanley Cup -finaalit – vieläpä seitsemännessä ottelussa. Sen jälkeen se joutui tekemään muutoksia palkkakattotilanteen takia, ja offer sheet -tarjoukset aiheuttivat ylimääräisiä harmaita hiuksia sekä menetyksiä. Jeff Skinner ja Viktor Arvidsson kuitenkin tuovat lisää leveyttä hyökkäykseen, jossa saattaa olla jo valmiina kaksi NHL:n dominoivinta yksilöä. Kysymys numero yksi kuuluu: riittääkö puolustus?

3. Dallas Stars
Viime kaudella: Läntisen konferenssin finalisti
Divisioonansa vahva ennakkosuosikki on roikkunut eliitissä jo useamman kauden ajan. Joukkueessa on edelleen paljon taitoa ja paljon leveyttä, jopa Joe Pavelskin peliuran päättymisen jälkeen. Puolustusta muovattiin useilla hankinnoilla, jotka toivottavasti antavat Miro Heiskaselle samalla paremmat edellytykset nakuttaa entistä kovempia pistemääriä. Edelliskauden Jake Oettinger oli huikea maalivahti, viime kauden Oettinger ihan hyvä – kumpi nähdään nyt?

4. Colorado Avalanche
Viime kaudella: Playoffien 2. kierros
Vuoden 2022 mestarijoukkueessa on ollut hyvää jatkuvuutta, ja käytännössä kaikki silloinen iskukyky on edelleen tallella. Kapteeni Gabriel Landeskogin pitkään ja hartaasti odotetussa paluussa olisi mahdollisuus merkittävälle lisäbuustille, mutta siihen kytkeytyvät osaltaan myös kysymysmerkit: Landeskog on ollut sivussa uskomattoman kauan, Valeri Nitshushkin on pelikiellossa marraskuun puolelle, Artturi Lehkosella on ollut olkapäävammaa ja myös Logan O'Connor kävi leikkauksessa. Onneksi kausi on pitkä, joten Colorado ehtii ehkä parsia kaikki puolikuntoiset pelaajansa täyteen iskuun.

5. New York Rangers
Viime kaudella: Itäisen konferenssin finalisti
Rangers oli viime kaudella NHL:n paras joukkue runkosarjassa ja voitti Presidents' Trophyn. Nyt uuteen sesonkiin starttaa käytännössä sama ryhmä, ilman suuria muutoksia suuntaan tai toiseen. Odotuksissa ei siis ole ainakaan heikentynyt iskukyky. Pudotuspeleissä Rangers hävisi Panthersille kolme kertaa peräkkäin yhden maalin erolla. Maalilla on mahdollisesti pelipaikkansa paras pelaaja, sopimuksensa viimeiseen vuoteen lähtevä Igor Shestjorkin. Pieni huolenaihe on Artemi Panarinin pelikuntoa harjoituskaudella ympäröinyt epävarmuus.

6. New Jersey Devils
Viime kaudella: Metropolitan-divisioonan 7.
Viime kausi oli outoa takapakkia, mutta nyt on kuiskittu väkevästä ja nopeasta paluusta parrasvaloihin. Valmentaja on vaihtunut, ja puikoissa on Toronto Maple Leafsia viime vuodet luotsannut Sheldon Keefe. Kaikkein tärkein värväys tuli kuitenkin maalille, sillä Jacob Markströmin odotetaan olevan ensiluokkainen ykkösmaalivahti. Ainakin Prahassa pelatut Global Series -ottelut antoivat lupaavia ennusmerkkejä Devilsin leveydestä ja pelityylistä – puolustukseen saattaa olla jopa ylimääräistä tunkua.

7. Toronto Maple Leafs
Viime kaudella: Playoffien 1. kierros
Ikuinen puolisuosikki ja jatkuva alisuorittaja. Tämä on viimeinen kausi ennen kuin pitkäaikaisen ja kovapalkkaisen kärkiryhmän ensimmäiset sopimukset – Mitch Marnerin ja John Tavaresin – ovat katkolla. Siinä yhteydessä saattaa olla isompien muutosten aika, sillä viime kauden päätyttyä tehtiin lopulta vain ratkaisu päävalmentajan vaihtamisesta. Craig Berube on uusi, lujatahtoinen käskyttäjä, joka saa samalla käyttöönsä pari arvokasta puolustajavärväystä. Paljon riippuu Joseph Wollista, josta toivotaan Torontolle vahvaa ykkösmaalivahtia – sellaista vastuuta hän ei kuitenkaan ole kantanut vielä koskaan.

8. Vancouver Canucks
Viime kaudella: Playoffien 2. kierros
Canucksin suhteen on herännyt epäilyksiä. Monissa spekulaatioissa Vancouveria on povattu hyvin mahdolliseksi pudokkaaksi. Useampi pelaaja pelasi poikkeuksellisen vahvan kauden, eikä kukaan oikein luota siihen, että sama voisi toistua. Kärjessä on edelleen kovan tason tähtiä ja kesällä hankittiin leveyttä, mutta pelkotilat kohdistuvat vaarallisimpaan mahdolliseen paikkaan, eli maalivahtiosastolle. Vezina-äänestyksessä toiseksi tulleen Thatcher Demkon poissaolo oli kova kolaus jo pudotuspeleissä, ja sama vamma pitää hänet edelleen sivussa. Siinä tapauksessa Arturs Silovs ja Kevin Lankinen ovat paljon vartijoina.

9. Vegas Golden Knights
Viime kaudella: Playoffien 1. kierros
Alkamassa on jo Golden Knightsin seurahistorian kahdeksas kausi. Toistaiseksi pudotuspelit ovat olleet lähes itsestäänselvyys, mutta edellisvuoden Stanley Cup -voiton jälkeen viime kausi päättyi katkeraan seitsemän ottelun Dallas-sarjaan. Joukkue on uudistunut, ja Jonathan Marchessault'n, Chandler Stephensonin, Alec Martinezin sekä Logan Thompsonin kaltaiset menetykset ovat ennakkoon vähintäänkin arveluttavia. Tärkeimmät osa-alueet ovat kuitenkin yhä kunnossa, eikä kesken kauden tulleesta Tomas Hertlistä vielä ehditty ulosmittaamaan täyttä potentiaalia. Oletusarvo on myös, että Golden Knights vahvistuu kauden edetessä.

10. Nashville Predators
Viime kaudella: Playoffien 1. kierros
Pudotuspelit ovat olleet jo pitkään kompastuskivi joukkueelle, jota on kuitenkin pidetty vähintään paremman puoliskon ryhmänä. Mukaanpääsyn kanssa ei siis ole ollut vaikeuksia, eikä pitäisi olla nytkään. Juuse Saros on vahva ykkösmaalivahti, johon Predators sitoutui kesän aikana entistäkin lujempaa, ja Steven Stamkos tuo hyökkäykseen maalintekovoimansa lisäksi kokemusta Stanley Cup -juhlista. Nashville on myös esimerkiksi Marchessault'n uusi koti.