Andrei Vasilevski nousi jälleen katkaisupelin sankariksi

Tampa Bay Lightning ei antanut Montreal Canadiensin yllättää toistamiseen vaan päätti Stanley Cup -finaalisarjan kotonaan viidennessä kohtaamisessa ja paineli mestariksi voitoin 4-1.
Katkaisupelin suurin sankari ei ollut pudotuspelien pistepörssin ylivoimaisesti vienyt Nikita Kutsherov tai maalipörssin voittanut Brayden Point eikä edes lukemin 1-0 päättyneen ottelun ainoasta osumasta vastannut Ross Colton. Suurin tekijä oli taas kerran Lightningin maalivahti Andrei Vasilevski, joka palkittiin ottelun jälkeen pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle annettavalla Conn Smythe Trophylla - ja ansaitusti.

Vasilevskin loistavia peliesityksiä ei tarvitse enää ihmetellä. Moni osasi odottaa kylmähermoisia otteita ja nollapeliä tässä kohtaa ottelusarjaa. Ensinnäkin, Lightning ei ole hävinnyt näissä pudotuspeleissä kertaakaan kahta ottelua putkeen. Toiseksi, Vasilevski oli päättänyt edelliset neljä pudotuspelisarjaa nollapeliin, joista ensimmäinen tuli viime kauden Stanley Cup -finaaleissa, kun Tampa niin ikään juhli mestaruutta. Nyt venäläismaalivahdin ennätyksellinen katkaisuotteluiden nollapeliputki on jo viiden ottelun mittainen.
Vasilevski torjui näissä playoffeissa yhteensä viisi nollapeliä, joista siis neljä tuli katkaisupeleissä. Hän pelasi Tampan kaikki 23 ottelua, auttoi joukkueensa 16 voittoon, pysäytti kiekkoja 93,7 prosentin varmuudella ja päästi keskimäärin 1,90 maalia ottelua kohden. Ei ole ihme, että Conn Smythe Trophy matkaa venäläisen palkintokaappiin. Viimeisin Conn Smythen voittanut maalivahti oli Jonathan Quick, joka pokkasi pystin vuonna 2012 johdatettuaan Los Angeles Kingsin mestariksi.
Tampa Bayn leirissä on luonnollisesti ylistetty Vasilevskin tekoja pitkin kesää. Kaikki on jo sanottu ajat sitten, mutta Lightningin kenttäpelaajat nostivat tähtiveskarinsa erinomaisuuden esiin vielä kerran ratkaisevan finaalin jälkeen.

Kolmannen mestaruuden putkeen voittanut hyökkääjä Patrick Maroon painotti Vasilevskin työmentaliteettia, jonka ansiosta hän menee koko ajan eteenpäin.
- Hän antaa kaikkensa joka ilta. Tilastot kertovat oleellisen. Hänen työmoraalinsa on karannut täysin käsistä. Te ette näe sitä, miten paljon hän painaa hommia jään ulkopuolella, Maroon painotti.
Viime vuonna pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu puolustaja Victor Hedman komppasi Maroonia.
- Hän (Vasilevski) ei saa koskaan tarpeeksi. Hän yrittää aina tulla paremmaksi. En tiedä, mikä siinä on, mutta nuo venäläiset ovat taistelijoita, jotka eivät saa koskaan tarpeeksi. He haluavat olla käänteentekijöitä, ruotsalaispakki viittasi Vasilevskin lisäksi Nikita Kutsheroviin ja Mihail Sergatshoviin.
Kutsherov sanoi jo aiemmin, että Vasilevski ansaitsee Conn Smythen. Hänen mukaansa palkinto olisi kuulunut hänelle jo viime kaudella.
- Sanoin hänelle, että olet (pudotuspelien) paras pelaaja. "Vasi" voitti molemmat mestaruudet meille. Hänen olisi pitänyt voittaa kyseinen palkinto jo viime kaudella, Kutsherov sanoi suoraan.
- Hän on nöyrä tyyppi, eikä hän halua ihmisten kokoontuvan hänen ympärilleen kehumaan häntä. Hän haluaa todistaa minulle olevansa paras, mutta tiedän hänen olevan paras. Sanon hänelle, että hän todisti sen jo ajat sitten.
Vasilevski puolestaan uskoi, että Conn Smythe Trophy menee Kutsheroville.
- Olin yllättynyt, ettei Kutsherov saanut palkintoa. Uskoin hänen saavan sen. Aluksi en edes kuullut, että palkinto menee minulle, mutta sitten joukkuekaverini sanoivat, että hae palkinto, Vasilevski naureskeli.
Matkalla yhdeksi kaikkien aikojen parhaista
Lightningin ykköstorjuja on ollut jo muutaman vuoden ajan NHL:n parhaimpia maalivahteja, monien mielestä jopa paras. On selvää, että Vasilevski saa nauttia Tampassa erinomaisesti puolustavan joukkueen tuesta, mutta se ei poista sitä faktaa, että kyseessä on eliittiluokan veskari.
Vasilevski kuitenkin itse painottaa joukkueen merkitystä.
- En vielä usko, että sain Conn Smythen. Koko joukkueemme ansaitsisi tämän. Se on varma. Viisi nollapeliä yksissä pudotuspeleissä ja neljä peräkkäistä nollapeliä katkaisupeleissä on jotain uskomatonta. Kyse ei ole minusta, vaan koko joukkueesta, venäläistähti toitotti.
Harva muistaa, että kyseessä on vasta 26-vuotias pelaaja. Toisin sanoen hän on vasta tulossa maalivahdin parhaaseen ikään.
Nuoresta iästään huolimatta Vasilevski on jo jättänyt ison jäljen taalaliigan historiaan, mutta kuinka isoksi jälki lopulta kasvaakaan? Vain taivas näyttää olevan rajana, ja jonain päivänä venäläinen voi olla yksi kaikkien aikojen parhaimmista. Mies, josta puhutaan samassa lauseessa Patrick Royn ja Martin Brodeurin kaltaisten legendojen kanssa.

Vasilevskilta löytyy nyt jo kaksi Stanley Cup -mestaruutta, sarjan parhaalle maalivahdille annettava Vezina Trophy ja kaksi valintaa NHL:n ykköstähdistöön sekä tietenkin nyt myös Conn Smythe Trophy.
Maalivahdeista vastaavaan saldoon on yltänyt 26-vuotiaana tai nuorempana ainoastaan Roy. Terry Sawchuk lähes onnistui samassa tempussa, mutta häneltä ei löydy Conn Smythea, jota on jaettu vuodesta 1965 alkaen.
Kuten todettu, Vasilevski on jo nyt merkitty punaisella tussilla NHL:n historiankirjoihin, mutta tämä saattaa olla vasta alkua. Jon Cooper on rakentanut Tampaan eräänlaisen dynastian, joka voi takoa tulevina vuosina lisää huipputuloksia. Tällä matkalla Vasilevski on vuodesta toiseen eturintamassa.