Washington on pukeutunut Capsin punaiseen

WASHINGTON-- Punainen meri velloo valtoimenaan pääkaupunki Washingtonin kaduilla voimakkaammin kuin kertaakaan kahteenkymmeneen vuoteen. Hakemalla saa hakea, jos mielii törmätä ihmiseen, jolla ei ole päällään Washington Capitalsin T-paitaa tai pelipaitaa, ja jopa lemmikkien ylle on puettu punaisia vaatteita. Kauppojen ja ravintoloiden ikkunoissa on Capitalsia kannustavia kylttejä, ja pelipäivinä tarjoillaan aterioita joukkueen kunniaksi erikoishintaan.

Paikallisbusseissa tuulilasien yläpuolella on yleensä linjamerkintöjä, mutta nyt saa hypätä bussiin ja vain toivoa, että pääsee oikeaan paikkaan. Busseissa ei nimittäin lue mitään muuta kuin "Go Caps", ja joukkuetta kehotetaan tuomaan kannu kotiin. Stanley Cup on koko kaupungin yhteinen asia, jota on kannattanut odottaa parikymmentä vuotta.
- Hallissa oli todella upea tunnelma, Capitalsin hyökkääjä Nicklas Bäckström huokaisi 3-1 kotivoittoon päättyneen kolmannen finaalin jälkeen.
Meteli oli kova jo ennen ottelun alkua, ja jokaisella katsojalla oli päällään punainen paita. Siihen punaiseen mereen oli todella helppo tulla pelaamaan, ja Capitalsin pelaajat yksi toisensa jälkeen kehuivat, kuinka paljon fanit auttoivat heitä.
- Fanit ovat odottaneet tätä kauan, ja ilman heitä me emme ole mitään. Oli mukava antaa heille ensimmäinen kotivoitto. Toivottavasti maanantaina tule lisää, Bäckström viittasi siihen, kuinka Capitals kirjoitti lauantaina seurahistoriaa.

Capitals on pelannut aikaisemmin Stanley Cup -finaaleissa vain vuonna 1998, jolloin joukkue kärsi 0-4 rökäletappion Detroit Red Wingsille. Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz myönsi, että aikaisempien vuosien pettymykset pudotuspeleissä ovat aiheuttaneet pelaajille enemmän tai vähemmän paineita. Mutta he tiesivät, että tänä vuonna kaikki voi olla tosin, sillä he ovat tehneet lujasti töitä. Luja itseluottamus toi ensin paikan finaalisarjassa, ja nyt kautta aikojen ensimmäisen finaalien kotivoiton.
- Toivon mukaan voimme jatkaa voittamista ja tuoda kannun kotiin, valmentaja totesi.
Tilastonikkarit kaivoivat saman tien faktat esiin ja löivät ne pöytään: Stanley Cup -finaalit on pelattu vuodesta 1939 lähtien paras seitsemästä -systeemillä, ja sen jälkeen pelattujen finaalisarjojen perusteella kolmosottelun voittajalla on 78 prosentin todennäköisyys voittaa koko sarja. Capitalsin pelaajat kuitenkin toppuuttelivat ja rauhoittelivat innokkaimpia faneja, että otetaan nyt ottelu kerrallaan ja pelataan sarja loppuun ennen kuin aletaan juhlia. Jarruttelu taitaa kuitenkin olla turhaa, sillä katsomossa nosteltiin jo useita kannujäljitelmiä.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
- Tunnelmahan oli aivan mahtava. Kaupunki on innoissaan ja fanit ovat innoissaan, mutta me olemme voittaneet vasta kaksi ottelua. Nyt vain mennään eteenpäin, eikä ajatella asioita liikaa, Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin muistutti.
Ovetshkin oli suurella sydämellä pelissä mukana eikä missään vaiheessa peitellyt tunteitaan penkillä tai jäällä. Trotz sanoi, että Ovetshkin määritteli ottelun hengen intensiteetillään ja fyysisellä pelaamisellaan. Venäläistähden kasvoilta saattoi lukea iloa, onnea sekä helpotuksen tunteita, ja toisinaan hyvä olo purkautui huutona ilmaan kohti hallin kattoa. Tai sitten vieruskaveri penkillä joutui karhumaisen halauksen kohteeksi, kuten kävi tanskalaissentteri Lars Ellerille.
- Sellainen Ovie on, Eller naurahti ja painotti, ettei penkillä kuitenkaan juhlittu muuta kuin meneillään olevaa hetkeä. Ei ajateltu sen pitemmälle tulevaisuuteen kuin seuraavaan vaihtoon. Otteluvoittoja on vasta kaksi, eikä heillä ole mitään syytä pohtia Stanley Cupia. Seuraavaksi keskitytään voittamaan maanantai-illan ottelu.

Eller totesi, että Ovetshkin näytti jälleen kerran olevansa joukkueen johtaja. Kun kapteeni sitoutui pelaamaan täysillä kaukalon molemmissa päissä, toisilla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin seurata perässä.
- Oli upeaa pelata kotiyleisön edessä. Rakastamme kotona pelaamista, ja todella tunsimme, että saimme faneilta hyvää energiaa, Eller myhäili.
Maalivahti Braden Holtby kiitteli myös faneja, jotka hänen mukaansa antoivat joukkueelle energiaa ja tuntuivat nauttivan ottelusta.
- On tosi hauskaa seurata, kuinka koko kaupunki elää mukana tässä sarjassa. Se tuo pelaamiseen energiaa ja intoa. Fanit ovat olleet uskomattomia. Mutta nyt me keskitymme vain sarjan neljänteen otteluun ja jatkamme työntekoa. Kauden päätavoite on vielä saavuttamatta, hän tuumi.
Kyllä, fanit todellakin nauttivat ottelusta. Sen aisti selvästi hallin käytävillä erätaukojen aikana. Ihmiset puhuivat, kuinka me johdamme, ja heiluttivat We Are ALL Caps -kylttejä. He tuntevat olevansa osa joukkuetta, ja useat pelaajat sanoivatkin, että he ovat saaneet faneiltaan paljon tukea vuosien varrella ja erityisesti tänä keväänä.
- Olen ollut Capsin fani kymmeniä vuosia, eikä koskaan olisi tullut mieleenkään hylätä heitä. Nyt tuntuu niin hyvältä, kun meillä on hyvä mahdollisuus viimeinkin saada kannu, Norman Fielder sanoi ja osoitti paitansa selkää: Ovetshkin.
- Hän on joukkueen sielu, mutta voittoon tarvitaan meitä kaikkia, hän jatkoi.
Kun pelaajat, fanit ja koko kaupunki ovat yhdessä asialla, Golden Knightsilla on kova työ yrittää pysäyttää punainen meri.