Panthersin GM Bill Zitolle Suomen-reissu on samalla matka hänen jääkiekkojuurilleen.
Zito, 60, syntyi Pittsburghissa ja varttui Wisconsinin Whitefish Bayssa. Hän pelasi lyhyen kiekkouran, joka päättyi Suomeen, ennen kuin hänestä tuli pelaaja-agentti. Sittemmin hän siirtyi seurajohdon puolelle ensin Columbukseen ja sitten Floridaan, jossa hän rakensi Panthersista mestarijoukkueen.
Zitolla on lämpimiä muistoja Salosta, jossa hän pelasi kolmosdivisioonaa 1987-88. Moni ei tiedä tätä yksityiskohtaa hänen taustastaan.
– Eihän se mitään merkittävää ollut. Olimme kolmosdivarin porukka. Saloon oli juuri rakennettu uusi jäähalli, ja siellä yritettiin saada paikallista kiekkotoimintaa käyntiin. Minulle se oli maailman mahtavin kokemus, Zito muisteli tiistaina Helsingissä.
Zito pelasi hyökkääjänä University School of Milwaukeen joukkueessa ennen kuin suuntasi Phillips Academyyn Massachusettsin Andoveriin kaudeksi 1983-84. Yliopistokiekkoa hän pelasi Yalen joukkueessa vuosina 1984-87.
Zito liittyi Salon Palloilijoiden joukkueeseen aluksi koesopimuksella joulukuussa 1987 ja ansaitsi sitten loppukauden kattavan kontrahdin.
– Kaikki joukkueen pelaajat kävivät päivätöissä ja tulivat sitten illalla harjoituksiin. Sitä tehtiin rakkaudesta lajiin.
Salon joukkuetta valmensi suomalainen kiekkolegenda ja IIHF:n Hall of Fameen valittu Juhani Wahlsten.
– Se oli minulle mielenkiintoinen tilaisuus. Jos rakasti jääkiekkoa ja pääsi siihen ympäristöön, se oli ihanaa. Tapaan vanhoja pelikavereitani Tampereella, Zito kertoi.
Zito lähti Salosta kauden 1988-89 alkupuolella saatuaan olkapäävamman.
– Enpä usko, että heillä tuli minua ikävä, hän nauroi.
Zito asui Suomessa vuosina 1995-2000 ja perusti Acme World Sportsin suomalaisen pelaaja-agentin ja hyvän ystävänsä Markus Lehdon kanssa. Zito alkoi edustaa suomalaismaalivahteja Tuukka Raskia ja Antti Niemeä sekä yhdysvaltalaisveskari Tim Thomasia ja niin ikään yhdysvaltalaista puolustaja Brian Rafalskia. He kaikki pelasivat ammattilaisina Suomessa ennen kuin murtautuivat NHL:ään.
Vuonna 2013 Zito jätti Acmen ja otti vastaan Columbus Blue Jacketsin apulais-GM:n tehtävät. Seuran GM oli Jarmo Kekäläinen. Panthersin GM:ksi Zito siirtyi vuonna 2020. Hänellä on yhä vahvat siteet Suomeen, ja floridalaisseurasta löytyy kosolti sinivalkoista väriä. Joukkueen apuvalmentaja on Tuomo Ruutu ja pelaajatarkkailupuolella vaikuttavat Tommi Santala sekä Tommi Huhtala, jotka kaikki ovat mukana Global Series -tapahtumassa.
