TAMPA — Victor Hedman fait la paire avec Steven Stamkos depuis le tout début de sa carrière dans la LNH. Les deux joueurs ont été repêchés à un an d'intervalle avec objectif qu’ils deviennent des piliers chez le Lightning de Tampa Bay.
Hedman a accepté une prolongation de contrat de quatre ans d'une valeur de 32 millions $ (salaire annuel moyen de 8 millions $) avec le Lightning mardi, un contrat qui entrera en vigueur pour la saison 2025-26 et qui pourrait assurer que le défenseur de 33 ans conclut sa carrière avec Tampa Bay. Mais Stamkos n’est plus là, puisque l'attaquant de 34 ans a signé un contrat identique de quatre ans de 32 millions $ avec les Predators de Nashville, lundi, mettant fin à son séjour de 16 saisons chez le Lightning.
« J'admire vraiment ce que "Stammer" a fait, pas seulement pour moi, mais pour toute la ville et l'organisation en jouant un rôle important dans deux championnats de la Coupe Stanley et en établissant tant de records, a déclaré Hedman. Il est l'un des meilleurs joueurs de tous les temps. C’était une journée triste hier, mais il faut se tourner vers l'avenir. Ça va prendre du temps. »
Lors de leurs 15 saisons comme coéquipiers, Hedman et Stamkos ont mené le Lightning à deux titres consécutifs de la Coupe Stanley en 2020 et 2021. Stamkos a remporté le trophée Maurice-Richard en 2010 et 2012 à titre de champion buteur de la LNH, tandis que Hedman a mis la main sur le trophée Norris, remis au meilleur défenseur dans la LNH, en 2018, et sur le trophée Conn-Smythe, octroyé au joueur par excellence des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, en 2020.
Stamkos détient le record pour le plus de matchs joués avec le Lightning (1082), mais s'il demeure en santé, Hedman (1052) le devancera cette saison. Hedman occupe le troisième rang dans l'histoire de la concession avec 572 passes, et il devrait également dépasser Stamkos (582) et Martin St-Louis (588) cette saison.
Hedman a été sélectionné par Tampa Bay avec le deuxième choix au total du repêchage 2009, un an après que le Lightning eut repêché Stamkos avec le tout premier choix. Ils sont devenus des coéquipiers dynamiques sur la glace et de très bons amis à l'extérieur de la patinoire.
« Pour moi, de venir ici de la Suède a été difficile, mais il était l'un de ces gars qui m’ont aidé à m'acclimater à la vie aux États-Unis, a raconté Hedman. Nous nous sommes toujours amusés ensemble, sur la glace et en dehors, en jouant au golf, peu importe. Nous sommes compétitifs, que ce soit au golf ou en jouant aux cartes. Je vais vraiment m'ennuyer de ces moments. »
Quand le Lightning a honoré Stamkos pour avoir joué son 1000e match dans la LNH le 11 avril 2023, c’est Hedman qui lui a remis une montre Rolex faite sur mesure. Quand on a célébré Hedman pour son 1000e match huit mois plus tard, c’est Stamkos qui lui a rendu la politesse.
« Nous avons vécu tant de hauts et de bas ensemble et nous en sommes sortis du bon côté », a dit Stamkos à l'époque. « Je ne savais pas à quoi m'attendre quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois, mais nous avons atterri dans cette ligue ensemble presque en même temps. Nous sommes devenus des amis proches, et nos copines, qui sont maintenant nos épouses, sont devenues des amies proches. Nous serons toujours là l'un pour l'autre. »
