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La recrue a obtenu le départ dans 11 des 17 matchs des Blackhawks cette saison. Toutefois, le jeune homme de 25 ans ne croit pas avoir quelconque avantage sur Malcolm Subban et Collin Delia, les deux autres gardiens employés depuis le début de la campagne.
« C'est la première année que je suis ici, a mentionné Lankinen. Quand j'ai la chance d'obtenir le départ, c'est parce que je l'ai mérité. Et quand j'obtiens le départ, je fais simplement de mon mieux. »
Sa fiche de 6-2-3, sa moyenne de buts alloués de 2,49 et son pourcentage d'arrêts de ,925 sont assez impressionnants quand on considère qu'il n'avait jamais joué un seul match dans la LNH avant le 19 janvier.
Subban a amorcé la saison avec 66 matchs d'expérience; Delia 18.
Mais c'est Lankinen qui s'avère une aubaine pour les Blackhawks (8-5-4), quatrièmes dans la section Centrale Discover avant leur affrontement contre les Red Wings de Detroit, mercredi (19h30 HE; NBCSN).
« Il est tellement travaillant et déterminé, ce n'est pas surprenant, a affirmé l'entraîneur au développement des gardiens chez les Blackhawks, Peter Aubry. Particulièrement au point de vue de la constance. Il affiche la même attitude chaque jour, que ce soit à l'entraînement ou dans les matchs. »
Lankinen a été mis à l'épreuve, mais il n'a pas été ébranlé.
Il a accordé cinq buts sur 30 lancers à ses débuts dans la LNH, une défaite de 5-4 en prolongation contre les Panthers de la Floride, et il a donné six buts sur 43 tirs dans un revers de 6-5 aux mains des Blue Jackets de Columbus, jeudi.
Mais après chacune de ces défaites, l'entraîneur Jeremy Colliton l'a renvoyé dans la mêlée le match suivant. Lankinen a répondu chaque fois, réalisant 30 arrêts dans une victoire de 4-1 contre les Red Wings, le 22 janvier, et 29 arrêts dans un gain de 3-2 en prolongation face aux Blue Jackets, samedi.
Il a permis deux buts ou moins dans sept de ses 11 départs, et ses huit matchs avec un taux d'efficacité de plus de ,900 représente le troisième plus haut total dans la LNH - Semyon Varlamov des Islanders de New York et Andrei Vasilevskiy du Lightning de Tampa Bay en ont neuf. Le pourcentage d'arrêts à égalité numérique de ,936 de Lankinen est bon pour le sixième rang dans la LNH parmi les gardiens ayant disputé au moins cinq parties.
« J'adore son sang-froid et sa façon de se comporter, et je voulais lui donner l'occasion de répondre immédiatement plutôt que de le laisser sur le banc pendant quelques jours, a dit Colliton samedi. Ce n'est pas facile dans cette Ligue, vous serez mis à l'épreuve chaque jour. Il fait du très bon travail pour nous. »
Avant de signer un contrat avec les Blackhawks, Lankinen avait joué quatre saisons dans la Liiga, la meilleure ligue professionnelle en Finlande, où il a maintenu un dossier de 43-37-21 avec une moyenne de 2,10 et un taux d'efficacité de ,918 en 105 rencontres avec HIFK et KooKoo.
Il a passé les deux plus récentes campagnes avec Rockford dans la Ligue américaine de hockey, montrant une fiche de 15-18-6 (moy. 2,77; %ARR. ,909) en 40 matchs, tout en s'adaptant à une glace plus petite qu'en Europe.
Son travail acharné est aujourd'hui payant pour les Blackhawks.
« Quand il est parti pour l'Amérique du Nord, il a dû s'adapter à la grandeur des patinoires : les différents angles, comment tu peux défier les tirs, ces choses-là, a relaté l'entraîneur des gardiens de HIFK Jan Lundell. Il a toujours été très bon pour se déplacer sur patins. Il est très bon techniquement et son jeu, sa vitesse et la puissance de ses jambes depuis qu'il est là-bas m'impressionnent énormément. »
