TORONTO – En plus de composer avec la déception d’une autre élimination hâtive en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, Mitch Marner doit réfléchir à quelque chose qui n’avait jamais été un souci pour lui lors des saisons précédentes.
Son avenir avec les Maple Leafs de Toronto.
Marner doit écouler une autre saison à son contrat de six ans d’une valeur de 65,358 millions $ (salaire annuel moyen de 10,903 millions $) signé le 13 septembre 2019. Il espère que son avenir à long terme est dans la Ville Reine.
« Ce serait mon objectif, a convenu Marner. J’ai déjà exprimé mon amour pour cette ville. J’ai grandi ici. Nous allons commencer à y penser et essayer de trouver une solution. »
L’attaquant pourrait devenir joueur autonome sans compensation après la saison prochaine et il a cumulé 85 points (26 buts, 59 passes) en 69 matchs cette saison. Mais Marner a inscrit seulement un but et deux aides dans l’élimination en sept rencontres face aux Bruins de Boston en première ronde, et les Maple Leafs ont remporté seulement une ronde de séries (2023) depuis qu’il est débarqué dans la LNH en 2016-17. À entendre le principal intéressé, on sent qu’il réalise que des changements importants sont peut-être sur le point de se produire.
« [Être un joueur des Maple Leafs] représente tout pour moi, a lancé Marner. Nous sommes admirés ici, et c’est quelque chose que j’apprécie. L’amour et l’attention que tu reçois ici sont inégalés ailleurs. Vous l’avez vu avec les Raptors (champions de la NBA en 2019) il y a quelques années. Les partisans ont encore beaucoup d’amour pour plusieurs de ces joueurs (de l’édition championne) qui ont dû être échangés cette année. C’est l’amour que tu veux ressentir. »
Depuis le match no 5 de la première ronde en 2023 contre le Lightning de Tampa Bay, les Maple Leafs ont inscrit plus de deux buts seulement une fois en 14 matchs de séries. C’était lors du match no 2 du premier tour cette année. Le jeu de puissance a affiché un rendement de 1-en-21 contre les Bruins.
« C’est frustrant, a mentionné Marner. Cette année ou l’année dernière, c’est la même douleur. Ce n’est jamais plaisant de retourner à la maison aussi tôt. Ça ne devient jamais plus facile. »
La production de Marner, comme celle de ses coéquipiers, a chuté en séries, ce qui a entraîné plusieurs critiques de la part des partisans.
« Il est un être humain extraordinaire et un bon joueur de hockey », a affirmé le défenseur des Maple Leafs Morgan Rielly. « Le critiquer ou lui mettre de la pression ne serait pas mérité. »
Rielly, âgé de 30 ans, est le joueur avec le plus d’ancienneté des Maple Leafs. Il vient de conclure sa 11e saison. De toutes les éliminations depuis 2017, celle-ci est la plus difficile à encaisser pour lui. Il était sur la glace quand l’attaquant des Bruins David Pastrnak a coupé dans l’enclave derrière lui et marqué le but vainqueur dans le match no 7.
« En partie à cause de la prolongation dans le match no 7, en partie parce que j’étais sur la glace pour le but et en partie à cause de mon âge, a dit Rielly. Chaque année devient de plus en plus exigeante.
« En ce moment, nous sommes dans cette situation merveilleuse où tout sauf un championnat est une déception. Nous sommes chanceux d’être dans cette position, mais ça fait en sorte que n’importe quoi sauf un championnat est difficile à accepter pour ce groupe. »
Le joueur de centre Auston Matthews, qui a été le meneur de la LNH avec 69 buts en 81 matchs et le meilleur pointeur des Maple Leafs avec 107 points, a inscrit un but et trois passes en première ronde. Il n’a pas joué la troisième période du match no 4 ainsi que les matchs no 5 et 6 avant de revenir pour le duel ultime.
« J’ai été très malade après le match no 2, a révélé Matthews. J’ai disputé le match no 3 et je tentais de me rétablir avant le match no 4. J’ai encaissé une mise en échec bizarre et je ne pouvais plus jouer, mais je ne vais pas aller plus loin dans les détails. C’était difficile, très frustrant. Ça me faisait mal de ne pas pouvoir jouer. »
Le gardien Ilya Samsonov, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation, a exprimé son désir de revenir, mais après deux contrats consécutifs d’un an, il aimerait obtenir un peu plus de « stabilité ». Les attaquants Tyler Bertuzzi et Max Domi, qui pourraient eux aussi devenir libres comme l’air, sont ouverts à revenir. Ils comprennent toutefois que les Maple Leafs ne seront plus jamais les mêmes.
Des changements s’en viennent. La question est plutôt : jusqu’où iront les Maple Leafs? Matthews est sous contrat pour les quatre prochaines saisons, tandis que l’attaquant William Nylander est encore là pour huit ans et Rielly pendant six saisons. Le capitaine John Tavares va amorcer la dernière saison de son contrat de sept ans et 77 millions $.
« Je ne veux pas vous dire que nous sommes sur le point d’accomplir quelque chose parce que nous sommes encore ici aujourd’hui en train de faire notre bilan, a dit Rielly. Mais nous y croyons. Nous pouvons y arriver. Il y a du travail à faire et il faut s’améliorer. »
