LAS VEGAS -Les Panthers de la Floride étaient mal en point. Très mal en point.
« Il y a quatre gars avec des os cassés, trois autres avec des épaules à remettre en ordre et d'autres avec des muscles déchirés », a énuméré l'entraîneur Paul Maurice, à l'issue de la cuisante défaite des Panthers. « Ce n'est pas une excuse. Nous n'avons pas à en chercher. Les gars ont tout donné ce qu'ils avaient au ventre. »
Maurice avait d'ailleurs amorcé la mêlée de presse en adressant des félicitations aux Golden Knights de Vegas.
« Ils ont été formidables. Nous étions sans réponse contre eux. À Bruce Cassidy (l'entraîneur), à Mark Stone (le capitaine) et à tout leur groupe, chapeau. »
Pour revenir aux joueurs blessés, Maurice a confirmé que l'attaquant vedette Matthew Tkachuk souffrait d'une fracture du sternum « ou de la clavicule ».
Tkachuk, qui a été incapable de prendre part au cinquième match, a subi la blessure dans le match no 3 quand Keegan Kolesar l'a durement mis en échec.
« Il est revenu dans l'action ce soir-là et il a marqué un but important pour nous, a rappelé Maurice. Le soir du match no 4, on a dû l'aider à enfiler son équipement et à attacher ses patins. Avec son intelligence au jeu, il a réussi à nous donner une bonne performance, en obtenant trois chances de marquer.
« Le lendemain du match toutefois, il était très en douleur et nous avons compris que c'était hors de question qu'il puisse participer au cinquième match. Notre espoir était qu'on puisse le ravoir pour un éventuel septième match. »
Maurice a levé le voile sur d'autres blessures.
« Aaron Ekblad s'est fracturé un pied au cours de la série contre les Bruins de Boston, il s'est disloqué une épaule deux fois, en plus d'avoir eu à se soumettre au protocole des commotions cérébrales. »
Il a indiqué que le défenseur Radko Gudas a été victime d'une entorse à une cheville dans la deuxième rencontre de la finale.
« C'est une blessure qui nécessite environ six semaines de récupération. Il a manqué une période », a-t-il souligné.
Le défenseur vedette Brandon Montour soignait également une blessure, mais il n'a pas voulu en parler.
Maurice a annoncé que quelques-uns de ces blessés devront subir des opérations et que, conséquemment, ils brilleront par leur absence au début de la prochaine saison.
« Je n'ai jamais vu autant de joueurs continuer de jouer en dépit de blessures que cette saison. »
Les Panthers ont vaillamment lutté malgré tout jusqu'à la toute fin. Mardi toutefois, le réservoir était vide.
« Quand vous vous mesurez à une équipe qui a récolté 111 points en saison régulière, vous avez besoin de tout votre monde. »
Un super cadeau
L'expérimenté entraîneur a été étreint par l'émotion en parlant du groupe de joueurs qu'il a eu sous la main, à sa première saison à la barre.
« Je n'ai jamais, au grand jamais, connu une saison du genre auparavant », a-t-il tranché.
« Ces gars-là s'aimaient, ils étaient très unis et ils veillaient chacun sur les autres dans le plus grand respect, a-t-il déclaré. Je n'ai rien à voir dans tout le plaisir qu'ils ont eu ensemble. C'est plutôt à moi qu'ils ont procuré beaucoup de plaisir.
« Je les ai soumis à un éprouvant camp d'entraînement. Je les ai secoués de nouveau quand les choses allaient mal en janvier. Ils pliaient, mais ils ne cassaient pas. Encore ce soir, ils ont travaillé fort en troisième période, malgré l'avance insurmontable des Golden Knights. »
« Une élimination en finale de la Coupe Stanley fait partie de vos quatre ou de cinq pires journées, a-t-il avancé. Mais j'adore tous ces gars. Ils m'ont donné la plus belle année de ma vie. Je suis rendu à 56 ans, ils m'ont fait un super beau cadeau, ainsi qu'à tous les autres membres du personnel d'entraîneurs. »
Reinhart : « Nous serons de retour »
Dans le vestiaire, les mines étaient évidemment déconfites, mais on envisageait déjà la suite des choses avec optimisme.
« Le monde du hockey sait maintenant que nous sommes pour vrai », a affirmé l'attaquant Sam Reinhart. « C'est difficile en ce moment, mais nous serons de retour. »
« Il y a plusieurs aspects positifs à retirer et à retenir de notre participation en finale, a affirmé de son côté le vétéran défenseur Aaron Ekblad. « Tout ce que nous avons dû passer au travers, tout ce que plusieurs gars ont dû endurer, ça tient du miracle. Nous ne nous arrêterons pas ici. C'est un accident de parcours. Ça fait mal actuellement, mais nous trouverons une façon de revenir plus fort la saison prochaine.
« Nous trouverons une façon de revenir en finale, ça ne fait pas de doute dans mon esprit. Avec tout ce que nous avons appris sur nous-mêmes et la force de caractère de l'équipe… », a conclu Ekblad.
L'entraîneur ajoute qu'une fois la poussière retombée, ses troupiers retiendront à quel point un environnement de travail peut être positif, puis l'ampleur du travail requis afin d'atteindre les plus hauts sommets.
« Je n'aurai plus jamais à leur expliquer les vertus de l'effort, ou à les convaincre du niveau d'intensité qu'ils doivent déployer afin d'arriver à leurs fins.
« Ils croiront maintenant que tout est possible, après avoir orchestré un spectaculaire retour dans la série face aux Bruins.
« Nous aurons un court été, mais ils comprendront mieux quand je les pousserai fort au camp d'entraînement en septembre.
« Ma mère me disait toujours : ''Tu ne sais jamais comment tu peux aimer quelqu'un avant d'avoir un enfant''. Il y a de ces choses que tu ne peux pas comprendre, avant de les avoir expérimentés. De nous être rendus jusqu'où nous avons été, il n'y a qu'en le vivant que nous pouvons comprendre. »
