Okposo : le couronnement d’une belle carrière

SUNRISE, Floride – Aleksander Barkov a reçu la Coupe Stanley des mains de Gary Bettman, comme le veut la tradition par son rôle de capitaine. Il a patiné avec le gros trophée, il lui a offert de doux baisers et il l’a donné au gardien Sergei Bobrovsky.

Bobrovsky l’a soulevé à son tour au-dessus de sa tête. Il a aussi posé ses lèvres sur la coupe pendant un rapide tour d’honneur pour ensuite se diriger vers Kyle Okposo.

Malgré une petite expérience de 17 matchs en séries et de six autres en saison régulière dans l’uniforme des Panthers de la Floride, Okposo a reçu le trophée en troisième au sein de l’équipe. On ne saluait pas sa carrière avec les Panthers, mais bien plus sa carrière de 17 saisons et 1051 matchs dans la LNH.

À 36 ans, Okposo a gagné la Coupe Stanley pour une première fois.

« C’est irréel comme sentiment, a dit l’Américain. Je réalise à quel point c’est difficile d’accomplir cet exploit. Et ce le sera toujours plus, surtout avec 32 équipes maintenant dans la LNH. Je suis tellement heureux. J’aurai maintenant mon nom sur ce trophée.

« Quand Bob a patiné vers moi, je cherchais à me cacher un peu. Je n’aime pas trop l’attention. Mais les gars m’ont poussé pour que je m’approche de lui. Quand j’ai compris qu’il voulait me donner la coupe, j’ai perdu un peu conscience avec la réalité. Je ressentais bien des émotions. »

Échangé des Sabres de Buffalo, où il portait le « C » de capitaine, aux Panthers à la date limite des transactions du 8 mars, Okposo a donc réalisé son souhait : celui de finir l’année dans la peau d’un champion.

Sur le plan financier, l’ailier droit a atteint un autre objectif. Il empochera 500 000$ en bonis. Il avait ajouté cette clause dans son contrat d’un an avec les Sabres au mois de mai 2023.

Sur la glace avec sa famille

Okposo a peut-être patiné pour une dernière fois sur une patinoire de la LNH. Si c’est le cas, il aura le bonheur de se retirer en champion.

Lors des cérémonies sur la glace du Amerant Bank Arena, Okposo se retrouvait avec sa femme Danielle et ses quatre enfants : Elliana, Livia, Odin et Emmett.

« À la veille du septième match, je me suis changé les idées en jouant au hockey dans le sous-sol avec mes enfants, a-t-il expliqué. Je pensais y aller tranquille, mais je transpirais comme un bon après 45 minutes. J’ai joué avec mon plus jeune et son autre frère. Je voulais retrouver ce sentiment d’enfance. Quand j’étais petit, je rêvais à ce jour. J’ai aussi gagné le match à la maison. C’était une victoire de 13-11 ! »

Au dernier match, les Panthers ont remporté un match plus défensif avec un gain de 2-1. Okposo, qui se retrouvait à l’aile droite du quatrième trio, a joué 7:51.

Paul Maurice l’a encore une fois utilisé dans un rôle limité, mais il pouvait aussi compter sur lui afin de calmer les plus jeunes joueurs de l’équipe.

Okposo, qui a participé à 17 des 24 matchs des Panthers en séries, a obtenu deux passes lors de ce parcours magique.