Le repêchage 2024 Upper Deck se tiendra les 28 et 29 juin à la Sphère de Las Vegas. La première ronde sera présentée le 28 juin (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS), tandis que les rondes 2 à 7 se dérouleront le 29 juin (11 h 30 HE; ESPN+, NHLN, SN, SN1). En attendant l’événement, LNH.com vous offre des portraits d’espoirs admissibles à l’encan. Voici celui de Cole Hutson, défenseur de l'équipe des moins de 18 ans du NTDP.
BUFFALO – Cole Hutson sait très bien que son frère Lane ne se gênera pas pour le taquiner si jamais il devait être sélectionné à un rang plus tardif que le sien au repêchage 2024, les 28 et 29 juin à Las Vegas. Après tout, c’est à ça que servent les frères!
« Il laisserait quelques jours passer pour me laisser digérer, puis il ne me lâchera pas », a lancé Cole en riant au cours d’un entretien avec LNH.com dans le cadre de la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH (Combine) à Buffalo.
Lane a été le 62e joueur sélectionné en 2022 par les Canadiens de Montréal, avant de connaître une ascension météorique. Après avoir fait partie des 10 finalistes pour le trophée Hobey-Baker à chacune de ses deux saisons avec l’Université de Boston, il a paraphé son premier contrat professionnel en avril dernier avant de disputer ses deux premiers matchs dans la LNH avec le Tricolore.
Malgré les succès de Lane, Cole doit encore se battre avec les mêmes perceptions négatives associées aux défenseurs de petit gabarit, même s’il est plus imposant que Lane au même âge. Sans être un colosse à 5 pieds 10 pouces et 165 livres, Cole possède une charpente plus développée que celle de 5 pieds 8 pouces et 150 livres dont bénéficiait Lane à l’approche de son repêchage.
Comme Lane avant lui, Cole s’est distingué grâce à ses aptitudes offensives exceptionnelles avec le Programme de développement de l’équipe nationale de USA Hockey (NTDP). Il a d’ailleurs établi le record de tous les temps du NTDP pour le plus grand nombre de points par un défenseur avec 119 points en 112 matchs.
« Il y a évidemment plusieurs similitudes dans notre jeu, mais il y a aussi plusieurs choses qui nous distinguent, a affirmé Cole. J’aime personnellement le côté physique du jeu. Je pense qu’il s’agit d’un élément de mon jeu qui est un peu ignoré. Je suis capable de servir de grosses mises en échec ou d’en encaisser une pour réaliser un jeu. »
Nick Fohr est bien placé pour comparer les deux frangins, lui qui a dirigé Cole à titre d’entraîneur-chef de l’équipe des moins de 18 ans du NTDP, et qui était l’entraîneur adjoint responsable des défenseurs lors du passage de Lane dans le programme.
« Leur posture, leur capacité à échapper à la pression, la manière dont ils jouent, ce sont tous des traits vraiment similaires, a reconnu Fohr. La différence se situe surtout sur le plan défensif. Lane était efficace défensivement surtout grâce à son travail acharné et à sa détermination. Il arrivait que ces caractéristiques deviennent un élément négatif, parce qu’il lui arrivait de se retrouver hors position ou au mauvais endroit sur la glace, ce qui permettait à l’adversaire de marquer.
« Cole est très différent à ce niveau, puisqu’il est beaucoup plus calme défensivement et qu’il joue davantage au centre de la glace. Il est aussi plus robuste. Lorsqu’il se bagarre pour la rondelle, il fait du meilleur travail, et dans l’ensemble, ça lui permet d’être mieux positionné défensivement. »
Alors comment expliquer, s’il affiche de meilleures statistiques offensives que son frère au même âge ainsi qu’un meilleur jeu défensif, que Cole se retrouve seulement au 55e rang du classement final du Bureau central de dépistage de la LNH parmi les patineurs nord-américains? À titre comparatif, Lane avait été répertorié au 25e rang du même classement en 2022.
Jean-François Damphousse du Bureau central de dépistage explique que ce classement tente de refléter ce que les équipes recherchent, et pas seulement le talent brut de chaque joueur.
« Le débat qui fait rage en ce moment, c’est que les défenseurs de 5 pieds 10 pouces qui connaissent du succès et qui exercent un impact sur chacun des matchs dans la LNH, il n’y en a pas des tonnes, a mentionné Damphousse. Certains de nos dépisteurs voient Cole plus haut sur la liste, d’autres plus bas. C’est certain que si les équipes se mettent à gagner la Coupe Stanley avec plusieurs arrières de ce gabarit qui génèrent de l’attaque dans leurs rangs, les défenseurs comme lui seraient poussés plus haut sur la liste. Pour le moment, ce sont les gros défenseurs qui représentent la norme dans les équipes gagnantes.
« Ça n’enlève rien à Hutson. Il possède des qualités semblables à celles de son frère. Il est dynamique avec la rondelle et créatif. Il l’a démontré à nouveau au Championnat du monde des moins de 18 ans, où il a encore été très bon. On lui souhaite quand même de sortir le plus vite possible. »
Cole a en effet offert une performance inspirée au Championnat du monde des moins de 18 ans, où il a été nommé meilleur défenseur du tournoi en vertu d’une récolte de 13 points (quatre buts, neuf passes) en sept matchs pour aider les États-Unis à remporter la médaille d’argent.
Fohr en rajoute une couche en expliquant que Cole n’était pas au sommet de sa forme au cours de ce tournoi.
« Sa performance a été exceptionnelle, mais ce que les gens oublient peut-être, c’est qu’il était blessé avant le tournoi, a rappelé Fohr. Il avait subi une entorse à la cheville qui l’avait gardé à l’écart du jeu depuis le 1er mars. Il a fait tout ça, et il n’était pas à 100 pour cent, il en était même loin, et il a tout de même été le meilleur défenseur de la compétition. »
L’un de ceux qui ont le plus profité du talent de Hutson au cours des dernières années est l’attaquant Cole Eiserman. Ce dernier a profité des savantes passes de Hutson pour battre le record de buts en carrière du NTDP (127), améliorant la marque qui appartenait à Cole Caufield (126). Il a notamment inscrit 52 de ces buts en avantage numérique, là où il a fait la pluie et le beau temps avec Hutson.
Eiserman est persuadé que Cole, comme son frère avant lui, va trouver une équipe qui va lui donner sa chance, et qu'il va en profiter pour faire taire ses détracteurs.
« Il est tellement talentueux, il cherche toujours à passer, et il sait que je suis toujours prêt à tirer, a résumé Eiserman. Je l’adore, sur la glace comme en dehors. Je ne peux dire suffisamment de bonnes choses à son sujet. »
Article écrit en collaboration avec Adam Kimelman, directeur adjoint de la rédaction NHL.com
