Le repêchage 2024 Upper Deck se tiendra les 28 et 29 juin à la Sphère de Las Vegas. La première ronde sera présentée le 28 juin (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS), tandis que les rondes 2 à 7 se dérouleront le 29 juin (11 h 30 HE; ESPN+, NHLN, SN, SN1). En attendant l’événement, LNH.com vous offre des portraits d’espoirs admissibles à l’encan. Voici celui de Zayne Parekh, un défenseur du Spirit de Saginaw dans la OHL.
Zayne Parekh donne l’impression que le dépassement de soi n’est que naturel à la patinoire.
Parekh a été nommé défenseur par excellence de la Ligue canadienne de hockey (LCH) cette saison après avoir mené les arrières de la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) – et terminé au sixième rang au total – avec 96 points (36 buts, 63 passes) en 66 matchs avec le Spirit de Saginaw. Il s’agit de la troisième meilleure saison enregistrée par un défenseur de 17 ans dans le circuit ontarien, derrière Bruce Cassidy (111 points, 1982-83) et John Slaney (97 points, 1989-90). Ses 37 buts lui confèrent le deuxième rang derrière Slaney (38, 1989-90) parmi les défenseurs de son âge.
Ces exploits surviennent après sa saison de 21 buts à son année recrue, la saison dernière, un record de la OHL pour un défenseur de 16 ans.
Parekh, qui a eu 18 ans le 15 février, a également réussi un autre accomplissement à 16 ans : obtenir un diplôme d’études secondaires.
« Les gens font paraître cela beaucoup plus difficile que ce ne l’est en réalité », a lancé Parekh.
L’entraîneur du Spirit, Chris Lazary, travaille dans la OHL depuis 2014. Il soutient n’avoir jamais vu un joueur aussi déterminé que Parekh à un aussi jeune âge.
« Je n’ai jamais rien vu de tel, a-t-il commenté. Je n’arrivais pas à y croire, mais quand tu apprends à connaître le jeune, tu n’es pas surpris. Il avait ce plan en tête de terminer l’école secondaire plus tôt que tard, alors quand il est arrivé dans cette ligue, il arrivait le matin pour travailler sur sa force physique, il pourrait sauter sur la glace plus souvent et travailler sur son lancer, il pouvait se rendre dans le bureau de l’entraîneur pour regarder des séquences vidéo. C'est ce qu'il avait en tête. »
Parekh estime que le temps passé à travailler sur et en dehors de la glace, plutôt que d’avoir à étudier les mathématiques ou les sciences, lui a permis d’accélérer son développement.
« Ç’a été tellement bénéfique, a dit le jeune homme. C’est exactement ce que j’ai fait. Et au lieu de me lever à 7 heures et d’aller à l’école jusqu’à 11 heures, je pouvais me rendre à l’aréna à 9 h 30 ou 10h et travailler sur mon coup de patin et faire mes affaires, même si ce n’était parfois que 10 minutes par jour. Ç’a été vraiment bon pour moi de pouvoir travailler sur certaines habiletés ici et là. »
Parekh a suivi des cours avec quelques coéquipiers pendant la session printanière à l’Université de Saginaw Valley State, et il a l’intention d’en suivre d’autres dans l’avenir. Pendant un moment, il avait envisagé de suivre le chemin des rangs universitaires américains dans la NCAA comme ses frères aînés Aydin, un défenseur de 22 ans de l’Université d’Utica, et Isa, qui va entamer sa première année à 20 ans avec l’Université Bemidji State à l’automne.
« À un certain point, ç’a été un gros sujet de discussion et j’ai vraiment pensé que ça allait être ma destinée, mais ça ne s’est pas passé comme ça, a raconté Parekh. J’ai fini par vouloir jouer à Saginaw, simplement parce que dans la OHL tu joues 70 matchs par année. Ç’a été très bon pour mon développement et je suis très content du choix que j’ai fait. »
Ce choix et tout le travail de dur labeur ont rapporté. Parekh est classé cinquième sur la liste finale du Bureau central de dépistage de la LNH pour les patineurs nord-américains en vue du repêchage 2024.
« À mon sens, il pourrait piloter un avantage numérique dans la LNH demain matin, a dit Nick Smith du Bureau central. C’est vraiment un joueur spécial. Il est plus explosif que ce que disent les gens. Il a un esprit de hockey appartenant à l’élite. Il a une belle touche offensive autour du filet, et il lit très bien le jeu. Il fait vraiment plusieurs bonnes choses sur une glace. »
Ce qui inclut une nette amélioration défensivement. À 6 pieds et 178 livres, Parekh se fie à ses angles de poursuite et à son positionnement pour faire avorter des jeux et relancer l’attaque.
« Je pense que j’ai fait de gros progrès dernièrement, particulièrement dans les six derniers mois, a dit Parekh. J’ai travaillé très fort sur ça, j’ai regardé beaucoup de séquences vidéo pour trouver de petits trucs et comprendre comment mieux défendre. Si on compare à l'année dernière, je pense que j’ai fait un énorme pas vers l’avant. J’ai vraiment tourné mon attention vers cet aspect au lieu de continuer à développer mon côté offensif.
« Je ne serai jamais un joueur robuste, un gars qui va faire la grosse mise en échec ou quelque chose du genre. Quand on regarde la façon de défendre de Cale Makar et [d’Adam] Fox, on constate que c’est le travail avec le bâton et les petits détails qui font la différence. »
Le différentiel de plus-39 de Parekh est une des preuves de son amélioration en défensive.
« Il est parmi les meilleurs pour garder l’adversaire à bonne distance, a noté Lazary. Il fait avorter beaucoup de jeux lorsque l’adversaire tente de sortir la rondelle de son territoire ou en zone neutre. Son travail avec son bâton est très bon. Il se retrouve du bon côté de la rondelle la plupart du temps. Comme n’importe quel autre joueur, commet-il des erreurs défensives? Oui, mais tout le monde en fait. Dans l’ensemble, son jeu défensif est bien meilleur que les gens pensent. Il ne reçoit pas assez de crédit.
« Plusieurs équipes de la LNH l’ont passé en entrevue ou l’ont contacté et lui ont dit qu’elles avaient remarqué l’amélioration de son comportement défensif. Et c’est parce qu’il en a marre d’entendre de mauvais commentaires sur sa façon de défendre. Alors il a mis les bouchées doubles pour montrer qu’il peut exceller dans cette facette du jeu. »
Les doutes à son endroit lui ont même servi de motivation additionnelle.
« Pour être honnête, j'en ai fait une affaire personnelle et c’est quelque chose dont je me soucie, a dit Parekh. Entendre les gens dire que je ne suis pas efficace défensivement, ça allume le feu en moi. Tu veux leur prouver le contraire. »
À sa dernière occasion de se mettre en valeur avant le repêchage, Parekh a récolté cinq points (un but, quatre passes) et a maintenu un différentiel de plus-6, le meilleur de son équipe, en cinq matchs pour aider Saginaw à remporter la Coupe Memorial.
« Il est très rapide, il est difficile à contenir quand il se met en marche, a dit Smith. Il sait comment repérer les espaces libres. Il a une excellente vision, il fait de très bonnes passes. Il possède un talent élite.
« Pour être un joueur de la LNH, tu dois être capable de jouer sur 200 pieds. Il s’en va dans la bonne direction. Et je pense qu’il trace son propre chemin. Ça prend du temps... Mais je sais que plusieurs équipes ont l’œil sur lui. »
