Nie sme favoriti? O to lepšie, znie zo šatne Blues

Ich súper má v prípade úspechu nakročené k tomu, aby sa stal jednou z novodobých dynastií. Z ich kádra naopak zažil reálnu skúsenosť s finále Stanley Cupu len jeden hráč. Začínajú vonku a prvé finále prehrali... Vyzerá to tak, že pred štartom série s Boston Bruins je skoro všetko proti hokejistom St. Louis Blues.

A nič im nemôže vyhovovať viac.
"Stálo pred nami už toľko prekážok - a sme tu," povedal pred štartom finále Stanley Cupu bek Colton Parayko hrdo a bojovne zároveň. "Nepovedal by som, že to, koľko má kto za sebou finálových sérií, musí nevyhnutne zohrať veľkú úlohu. Sme tím s mimoriadnym charakterom. A toto bude veľký zážitok."
Séria o strieborný grál pokračuje v noci na štvrtok od 2:00 SELČ v bostonskej TD Garden (v priamom prenose na NHL.tv a Nova Sport 1). Nie, Blues opäť nebudú favoritmi. Ale je to úloha, ktorú s radosťou prijímajú.
Na Nový rok sa krčili na chvoste tabuľky celej NHL a nikto im neveril. Keď sa po spanilej jazde predrali do play off, stavili si na nich len tí najodvážnejší tipujúci. V 1. kole 'mali' skončiť proti silným Winnipeg Jets. V 2. sérii mnohí preferovali skúsených hokejistov Dallas Stars. V konferenčnom finále čelili ofenzívnej letke zo San Jose Sharks.
Ale cez všetky tieto prekážky ladne preskočili.

Kouč Craig Berube jasne vysvetľuje, prečo. Od svojho novembrového nástupu sa rozhodol pre mušketiersku stratégiu: Jeden za všetkých, všetci za jedného. Je mu úplne fuk, kto má aký plat a koľko bodov vyprodukoval v predchádzajúcich sezónach.
"Nikdy nie je ľahké to prijať," hovorí Berube. "Chceme toho od hráčov veľa. A mužstvo je vždy na prvom mieste. Toto je naša identita. Hráme tímový hokej."
Takto štruktúrované tímy sa zvyčajne nedostávajú pod svetlá reflektorov. Teda ak nepostúpia tak ďaleko ako Blues, model 2019.
"Skrátka stále hráme náš hokej," vysvetľuje kapitán Alex Pietrangelo. "Chápem, že každá séria musí mať svoj príbeh (favorit proti outsiderovi), ale obidva tímy sa takto ďaleko dostali z nejakého dôvodu. Všetci už máme za sebou veľké zápasy. Nemusí predsa ísť len o finále Stanley Cupu."
Doň z kádra Blues zasiahol len minulý rok, ešte v drese Vegas Golden Knights, útočník David Perron; ďalší forvard Oskar Sundqvist bol na ceste Pittsburgh Penguins k titulu v roku 2016 na ľade len v dvoch dueloch. Hviezdy Bostonu majú oveľa pestrejšie životopisy - ale tímu kouča Berubeho to neprekáža.
"Sme pripravení," verí Perron. "Do maximálnej možnej miery. Táto partia má za sebou mesiace driny. Máme lídrov aj pracantov. Máme tu mladých chlapcov, ktorí sa v tejto fáze kariéry sústredia len na hokej, sú v dobrom zmysle slova bezstarostní. Vieme sa o seba postarať. Čím menej vecí vás rozptyľuje, tým lepšie."
Úloha favorita je nepochybne jednou z nich. "Prečo nebyť považovaní za outsiderov. Nikto nečakal, že sa dostaneme až sem," pokrčil plecami útočník Ryan O'Reilly.

Ale Blues sú aj tak určite pod tlakom, veď môžu získať prvý Stanley Cup v dejinách klubu a vo finále sú prvýkrát od roku 1970; nikto zo súčasného kádra vtedy ani nebol na svete. Ale inak sa určite neurážajú, že sa viac pozornosti upiera na Bruins.
Ich jadro - Zdeno Chára, Patrice Bergeron, Brad Marchand, David Krejčí - dobre vie, aké je to hrať hokej na konci mája. Tuukka Rask je v bránke stále považovaný za väčšie eso ako senzačný nováčik Blues Jordan Binnington. Štatistiky to dopĺňajú tým, že v hre piatich na piatich sú obidva tímy vyrovnané, aj keď ten z Bostonu má trochu lepšie presilovky aj oslabenia.
Ale zdá sa, že z kabíny St. Louis počuť stvorenie s minimálne dvadsiatimi hlavami. Hovorí jedným hlasom: No a čo?
"Od začiatku ročníka sme vedeli, kým sme," tvrdí forvard Jaden Schwartz, v play off kľúčový kanonier mužstva z Missouri. "Problémy, ktoré sme prekonali, nás zocelili, ale našu podstatu to nezmenilo. Prijali sme to, čo nám kouč vtĺkal do hlavy. Tušili sme vlastnú silu, ale predtým sme nevedeli namiešať víťazný elixír. Chcelo to nájsť správnu chémiu a nakopnúť sa."
Pred rokom boli senzáciou vo finále Golden Knights, s tímom poskladaným z prehliadaných, odložených či nedocenených hokejistov. Káder Blues bol vytvorený cielene, ale ešte na začiatku roka 2019 sa nezdalo, že s úspešnou víziou.
[Kompletné pokrytie série Bostonu so St. Louis]
Teraz sa na St. Louis valí chvála za prejav, disciplínu a súdržnosť. Berubeho tvrdý prístup prináša vytúžené plody. Byť papierovým outsiderom je to posledné, čo by hokejistov Blues mohlo hnevať.
"Prídu najťažšie zápasy v sezóne. Obidva tímy cítia, že je pred nimi ešte jedna veľká úloha," odvážne hovorí Schwartz. "Stále je tu veľa práce."
A pracovať vie Berubeho družina naozaj výborne. Napriek všetkým prognózam.