Blue Jackets hedrade Johnny, Matthew Gaudreau inför hemmapremiären

COLUMBUS — Spelarna i Columbus Blue Jackets äntrade isen inför deras hemmapremiär mot Florida Panthers på tisdagsnatten svensk tid. Låten Machinehead av Bush spelades i högtalarna. Ljuset från spotlightsen dansade runt på läktarna och blinkade runt mittcirkeln. De 18 484 åskådarna i den utsålda arenan skrek.

Men något var fel. Något saknades. Blue Jackets lineup saknade en vänsterforward, den position som Johnny Gaudreau skulle ha haft.

Pucken släpptes och Nationwide Arena blev knäpptyst. Blue Jackets center Sean Monahan, som spelade med Gaudreau i Calgary mellan 2014-22, tog tekningen. Han touchade vidare pucken till Floridas center Sam Bennett, som spelade med Gaudreau i Calgary mellan 2015-21. Bennett la sedan pucken på Gaudreaus plats.

– När det hände tror jag det träffade alla. Det träffade mig för man visualiserade på ett sätt att han stod där, eller hur? Jag tror att det träffade alla när de gjorde det. Vilken fantastisk gest, säger Columbus coach Dean Evason.

Lagen stod still. I 13 sekunder närmare bestämt för att symbolisera Gaudreaus nummer 13. Fansen ställde sig upp och hejade när spelarna från båda lagen slog med sina klubbor i isen och i sargen. En domare plockade upp pucken och åkte med den till Columbus bänk.

– Det var tufft om jag ska vara ärlig. Det var ett speciellt, speciellt ögonblick som jag kommer minnas för alltid, säger Monahan.

Det var ett av många känslosamma ögonblick under en kväll som tillägnades Johnny Gaudreau och hans bror Matthews som båda avled under en cykeltur den 29 augusti efter att ha blivit påkörd av en alkoholpåverkad förare. Johnny, Columbus bästa poängplockare de två senaste säsongerna, blev 31 år. Matthew, som spelat i längre ligor, blev 29.

Bennett berättar att han tänkte på Johnny när han åt mat inför matchen. När de två spelade i Calgary var de oftast sist på Calgarys buss under bortaresorna. Johnny skulle alltid äta ”Raisin Bran”, men tog ut alla russin.

– Det slutade med att jag log lite. Jag har en miljon historier om Johnny, men det var den jag tänkte på idag, säger Bennett.

När Florida kom till arenan bar alla på två av Johnnys favoriter: Godiset Skittles och en lila Gatorade. En idé som enligt Bennett kom från Matthew Tkachuk, som spelade med Gaudreau i Calgary mellan 2016-22. Tkachuk spelade dock inte matchen på grund av sjukdom.

– Johnny var en stor del av hockeysamhället, men för mig, var han så mycket mer. En väldigt bra vän, lagkamrat och familjefar. Det går inte en dag utan att jag tänker på Johnny och Matthew, säger Tkachuk i ett uttalande.

På Nationwide Arenas fasad sträcker sig en bild av Johnny Gaudreau precis som tidigare. Den enda skillnaden är att Blue Jackets lagt till texten ”JOHNNY GAUDREAU 1993-2024”. Det provisoriska minnesmärket som en gång satt under till sitter nu i foajén.

Nummer 13 var målat bakom målen i båda ytterzonerna. Båda lagen hade tröjor med "13 Gaudreau" på sig under uppvärmningen, och på läktaren hade många supportrar tröjor med nummer 13 på. Efter att isen spolats inför nedsläpp gjorde en projektor den blå och lyste upp den med nummer 13 och nummer 21. Samtidigt spelade Blue Jackets upp ett bildspel av Johnny liv och karriär.

De båda lagen kom ut från sina omklädningsrum, ställde sig på sina respektive mållinjer och tittade på en videohyllning tillsammans med alla fans. På videon berättade Johnny om sitt liv och karriär.

"När allt är sagt och gjort vill jag bli ihågkommen som en kille som bara ville vara på rinken, runt vänner och runt sin familj".

Lagen samlades sedan framför Columbus avbytarbänk och ställde sig på varsin sida av en blå matta. Johnnys fru Meredith och hans två små barn – Johnny och Noa - gick ut på mattan tillsammans med hans svåger medan flera andra familjemedlemmar tittade på från en logé.

– Det betyder mycket för familjen, hans fru, hans barn, så som de hedrade honom här. Jag menar, hela ligan. Florida Panthers bakom ceremonin där, hur de visade sitt stöd, ja det betyder mycket, säger Monahan.

Till fansens applåder hissade sedan Blue Jackets en vit vepa till taket med texten ”JOHNNY GAUDREAU 1993-2024” och nummer 13 inringad av en blå cirkel. När Gaudreaus lämnade isen skrek fansen ”JOHN-NY HOCK-EY”.

Lagen ställde sedan upp på sina blålinjer för USA:s nationalsång. Iklädd en mössa med nummer 13 på, en Blue Jackets-hoodie och en knappnål med nummer 13 på sa Meredith ett par ord i en förinspelad video.

"Jag vill inte att någon ska vara ledsen. Jag vill att ni alla ska inspireras av livet som Johnny levde. Det betyder kärlek till familjen först och främst, och när pucken släpps låt oss älska sporten som Johnny älskade den".

Pucken släpptes och tiden stod still i 13 sekunder.

– Det måste höra till de mest känslosamma och största ögonblicken som jag har upplevt inom hockeyn, säger Columbus-forwarden James van Riemsdyk som spelat 16 säsonger i NHL.

Lagen samarbetade med NHL i förväg och Floridas coach Paul Maurice säger att han och Panthers var hedrade att få vara en del av det.

– Jag känner inte familjen, jag kände inte den unge mannen, men man känner förlusten av honom, eller hur? Jag har två söner så tanken av det skrämmer en. Hur ger man tillbaka på rätt sätt. Man spelar sin roll i det och det läker, säger Maurice.

Monahan gjorde mål efter 11:22 av den andra perioden, ett mål som betydde 2-1 till Blue Jackets. Det slutade med förlust mot de regerande mästarna med 3-4 till slut, men Blue Jackets kämpade hela vägen in med nummer 13-märken sydda på sina tröjor. Evason säger att hans spelare hanterade situationen exceptionellt bra och att han var stolt över dem.

– Det kändes som att Johnny tittade ner på oss idag. Jag hade en känsla att jag skulle göra ett. Som tur var så gjorde jag det. Vi förlorade, vilket suger. Men ja, jag kunde verkligen känna Johnny idag, säger Monahan.