Panthers hoppas på Tkachuk: ”En av våra ledare"

Connor McDavid har gjort åtta poäng på de två senaste matcherna och Edmonton Oilers har gjort serie av Stanley Cup-finalen mot Florida Panthers.

Efter hans mål senast sätter nu Florida sitt hopp till att en av lagets stora stjärnor, Matthew Tkachuk, ska kunna matcha McDavids form och varva igång ordentligt i klubbens jakt på sitt första mästerskap.

– Han är en av våra ledare. När ens ledare leder då följer alla andra med. Det var viktigt för honom att få ett mål där och han gjorde nog sin bästa match i den här serien. När han är som bäst är han en urkraft. Han går inte att stoppa; han är stor, han vill ha pucken, kontakt när han har pucken. Han är så bra på att täcka den. När han tar sig in i de tuffa ytorna är han en av ligans bästa. Det är en av hans största tillgångar och ett skäl till varför han presterar så bra i slutspel. Om han tar med sig den mentaliteten kommer han att fortsätta ha framgång, säger Evan Rodrigues till NHL.com/sv.

Panthers leder serien med 3-2 i matcher inför match 6, som spelas natten mot lördag svensk tid i Rogers Place, Edmonton. Tkachuk gjorde ett av Panthers mål i match 5 och står nu på sex totalt i slutspelet, varav ett i finalserien.

– Allt jag vill göra är att höja mitt eget spel för att hjälpa mitt lag, säger Tkachuk själv. Jag vill hjälpa det här laget vinna. Det är vad alla går runt och tänker just nu. Det handlar om att gå ut och göra det man kan för att vinna en match. Det är vår inställning och det är Edmontons inställning.

Panthers avslutade den femte matchen starkt, mycket tack vare att Tkachuk sattes ihop med Evan Rodrigues och Sam Bennett. I den andra perioden senast gjorde trion fem mål ihop. Det hjälpte Tkachuk att bryta en nio matcher lång måltorka i slutspelet.

– Den kedjan kanske gjorde sin största justering inför match 5, den var väldigt stark defensivt. Den kedjan kan slå till från forecheck, från en match med långa passningar eller en match som går fram och tillbaka. Sam Bennett kan göra det, Rodrigues kan göra det. Men de är som bäst på små ytor där det är kamper. De gav sig själva så många möjliga minuter som möjligt i den kontexten. Då får Matthew rytm i sitt spel och allt börjar falla på plats, säger Panthers tränare Paul Maurice.

Trion lär också få fortsätta in i match 6. Men coach Maurice kommer också genomföra andra justeringar. Nick Cousins kommer ersätta Kyle Okposo i kedjan med Ryan Lomberg och Kevin Stenlund.

– De killar som kommit in och ut ur laguppställningen, det är inte enkelt för dem. Men under deras lediga tid och när de får mindre intensitet från matcherna kommer de tillbaka laddade, säger Maurice.

Tkachuk stoppade också spektakulärt en puck från att glida över mållinjen sent i matchen när han backcheckade och kastades sig från mot en tom Panthers målbur. Dock innan McDavid fick tag på den och spikade slutresultatet till 5-3 i samma tomma kasse några sekunder senare. Men Tkachuks uppoffring uppskattas av lagkamraterna:

– Han ger allt han har. Det gör vi alla. Vi lämnar allt där ute varje match och försöker göra vårt bästa. Imorgon har vi en ny möjlighet att bara gå ut och ha roligt, lämna allt därute, säger Anton Lundell.

– Han var jätteviktig. Pucken var på väg att gå in, han gjorde allt han kunde för att rädda det. Det var superviktigt, säger Aleksander Barkov.

– Det var grymt. Jag har sett det hundra gånger, vi har haft roligt med det också. Vi rullar det fortfarande i omklädningsrummet, säger Maurice.

Florida spelade Cup-final 1996 och så sent som förra säsongen. Båda gångerna slutade det med förlust. Och efter att ha tappat två matcher vill laget komma ut hårt i match 6, och säkra den där titeln de väntat på. Om Tkachuk kan stå för en stor insats imorgon är oddsen betydligt bättre för Panthers. Om inte är det det inte omöjligt att det blir en sjunde avgörande match.

– Vi är mer lugna idag än för tre, fyra dagar sedan. Och det handlar om erfarenhet, som en del av livet. Det är inte som något annat. Det finns nödvändigtvis inte något sätt att förbereda sig för den nya erfarenheten. Men nu har vi två matcher under bältet och jag älskade hur vi spelade fem-mot-fem i match 5. Vi visade väldig mognad. Vi lär oss hur man gör, säger Maurice om att laget förlorat två raka matcher.

– Vi gjorde många bra saker i den matchen (match 5) som vi kan ta med oss till nästa. Vi har spelat många matcher i år och vet hur vi måste göra. Det handlar om att vi ska vara redo från start och göra vår sak, säger Barkov.

Bortamatch i Edmonton är ingen enkel uppgift. Oilers har bara tappat fyra matcher det här slutspelet i Rogers Place och publiken lär vara på tårna för att heja fram sitt lag till en tredje raka seger.

Panthers hoppas kunna förstöra den festen.

– Båda lagen har gjort det. Fansen är heltaggade. Matchen här senast var otrolig. Alla de här matcherna är så heta, säger Maurice.