Ekman-Larsson ser fram mot utmaningen i match 6

Oliver Ekman-Larsson är förberedd på en tuff match när hans Florida Panthers reser till Rogers Place för den sjätte matchen i Stanley Cup-finalserien mot Edmonton Oilers.

– De är också ett bra lag; deras spelare vill också vinna matcherna. Så det är tufft och det är precis som det ska vara. Det är kul att det är så, konstaterade Ekman-Larsson.

Den 32-årige backen från Karlskrona har gjort en stark första säsong i Florida Panthers. I den femte finalmatchen mot Edmonton Oilers slog Ekman-Larsson också till med sitt första mål på närmare två månader, OEL:s andra i slutspelet.

Det hjälpte dock inte. Edmonton vann med 5-3 och med två raka segrar och i dem sammanlagt 13 mål framåt och bara fyra insläppta, har Oilers krympt Panthers ledning i finalserien till 3-2.

– Vi måste bara lära av misstagen och fortsätta att bygga på vårt eget spel. Vi visste att det inte skulle bli lätt… men vi är redo för utmaningen. När vi spelar som vi ska skapar vi massor av möjligheter. Vi visade det i matchen, i halva andra perioden och i hela tredje. Då hade vi chansen… så det är tydligt att vi måste inleda matcherna bättre, sade Ekman-Larsson till NHL.com/sv efter förlusten i den femte matchen.

I den sjätte matchen, under natten mot lördagen, väntar Edmontons högljudda och hängivna hemmapublik på Panthers och Oliver Ekman-Larsson.

Förlorar Panthers blir det en sjunde och avgörande match i Amerant Bank Arena i Sunrise under natten mot nästa tisdag (den 25 juni). Seger - och Florida kan fira lagets första Stanley Cup-triumf under sitt 30:e år som NHL-lag. Det var ju till säsongen 1993-94 som Panthers och Mighty Ducks of Anaheim breddade ligan ytterligare söderut på den nordamerikanska kartan och till 26 lag. 

– Vi är ett bra lag på bortaplan, vi ska gå in och spela med stort självförtroende och försöka avgöra nu.

Edmonton, som gick in i finalspelet med en PP-effektivitet på över 37 procent, hade problem med spelet i numerära överlägen i de första matcherna mot Panthers. Men i de två senaste matcherna har laget hittat rätt med tre mål. Ett faktum som Panthers spelare är väl medvetna om inför den sjätte matchen.

– Jag tycker fortfarande att vi är bra (i deras numerära överlägen). Vi kämpar och jobbar bra med klubborna och vi måste fortsätta att göra det vi gjort hittills. Vi tror på vårt boxplay, det har varit bra hela året, en viktig del av vårt spel.

Panthers går in i den sjätte matchen med en boxplay-effektivitet på 87,5 jämfört med 82,5 i grundserien.

Oliver Ekman-Larsson har spelat i National Hockey League sedan 2011 då han lämnade Leksand för Phoenix Coyotes som draftat honom 2009, i första rundan som sjätte spelare totalt. Han spelade tio säsonger i Phoenix och Arizona Coyotes som laget heter sedan 2014, innan han 2021 trejdades till två säsonger i Vancouver Canucks. Efter en skadedrabbad säsong och bara 22 poäng varav två mål, och minus 24 i plus/minus-statistiken efter 54 matcher, köptes han ut från sitt kontrakt med Canucks efter spelåret 2022-23. Florida Panthers agerade  och Ekman-Larsson har gjort succé i sitt nya lag i det som är hans bara tredje slutspel under 14 år i National Hockey League; båda de tidigare slutspelserfarenheterna har Ekman-Larsson med Phoenix/Arizona Coyotes.

Med 32 poäng (9+23) på 80 matcher och plus tio i den statistiken, gjorde Ekman-Larsson sin resultatmässigt bästa NHL-säsong sedan 2018-19. Och med sex poäng (2+4) är han bra med i slutspelet.  När Panthers föll med 3-5 under natten mot onsdagen, och Oilers kunde krympa Floridas ledning till 3-2 i matcher i finalserien, var det Ekman-Larsson som gav sitt lag hopp när han dundrade in 3-4 drygt fyra minuter in på slutperioden.

– Han är en spelare som lever upp till förväntningarna när det krävs som bäst. Och det gäller inte bara i matcherna utan också på träningarna, sade Panthers tränare Paul Maurice om Ekman-Larsson.

– Han passar in i laget, jag vet att han trivs… han är populär i laget. Jag pratade med folk i Vancouver och det var mycket snack om skador och ekonomi, men han är en bra spelare, konstaterade Paul Maurice. Han är en spelare som verkligen omfamnar möjligheterna… men det har han gjort hela året.