32 en 32: Perfil de Nikita Kucherov

Para despejar dudas sobre su rendimiento, el ruso Nikita Kucherov tuvo una de sus mejores temporadas en la 2022-23, demostrando todo lo que puede hacer cuando está sano. En los números, quedó reflejado un rendimiento de 113 unidades y se unió a Connor McDavid de los Edmonton Oilers, como los únicos en superar las 80 asistencias, tras terminar la pasada campaña con 83 habilitaciones.

Kucherov ha sido uno de los mejores creadores de juego desde que llegó a la liga en la temporada 2013-14, en la que si bien apenas sumó 18 puntos, los 52 partidos que disputó fueron un gran aprendizaje para el ruso, pues a partir de ese momento, siempre ha superado la barrera de las 60 unidades, incluyendo un total de 128 en la 2018-19, cuando fue ganó el trofeo Hart, tras ser reconocido como Jugador Más Valioso de la NHL.

Con el pasar de los años, el delantero ha demostrado su mejor versión en los playoffs, liderando al Lightning en puntos durante los años del bicampeonato; 2020 y 2021. No obstante, en la pasada temporada, las 113 unidades en la pasada temporada, marcaron la tercera vez en su carrera que supera el centenar.

Una carrera labrada

El Tampa Bay Lightning reclutó a Kucherov en la Segunda Ronda del Draft de la NHL de 2011, en la posición 58; no obstante, tuvo que pasar por una transición para acomodarse no solo al estilo de vida en Norteamérica sino al estilo de juego, más físico, tanto en Estados Unidos como en Canadá.

Cuando inició la campaña 2013-14 el delantero vistió la camiseta de la filial del Lightning en la American Hockey League (AHL) del Syracuse Crunch, con el que jugó

17 partidos antes subir al equipo grande, con el que marcó su primer gol en la NHL ante el recién exaltado al Salón de la Fama, Henrik Lundqvist de los New York Rangers, lo que convirtió a Kucherov en el en el séptimo jugador en la historia de Tampa Bay que marca en su debut.

El 28 de octubre de 2014, el europeo consiguió el primer Hat-Trick de su carrera, ante Mike Smith de los Arizona Coyotes y esa misma temporada acabó con 29 goles, mientras que en la 2015-15, el delantero firmó su primera campaña en la NHL con 30 tantos marcados. Al año siguiente anotó en 40 ocasiones y se unió a jugadores como Steven Stamkos, Vincent Lecavalier, Martin St. Louis y Brian Bradley como los únicos de la franquicia con 40 o más goles en una misma campaña.

Además, Kucherov se unió a Alexander Ovechkin, Evgeni Malkin, Ilya Kovalchuk, Pavel Bure y Alexander Mogilny como los únicos jugadores rusos con temporadas de 40 o más tantos a los 23 años o más jóvenes. Y también, encabezó la NHL con 17 goles en situaciones de Power Play, lo que le permitió ser nombrado al segundo equipo ideal de la liga.

Nivel de élite

En la 2017-18, Kucherov elevó aún más su nivel de juego, registrando la primera temporada de 100 puntos en su carrera gracias a 39 goles y 61 asistencias. Al término de esa campaña, en el receso de temporada, firmó una extensión de contrato por ocho años y 76 millones de dólares con el Lightning.

A pesar de que Kucherov todavía le queda cuerda a su carrera, la temporada 2018-19 muy difícilmente será superada por el delantero ruso, ya que consiguió su máximo total de puntos (128) y goles (41), una campaña memorable que le hizo ganar el Art Ross Trophy como líder de la liga en puntaje, el Hart Memorial Trophy como MVP y el Ted Lindsay Award, como el más sobresaliente de acuerdo al voto de la Asociación de Jugadores de la NHL.

En 2019-20, bajo circunstancias adversas como jugar en la 'burbuja', con todas las restricciones y cuidados para concluir una temporada afectada por la pandemia del COVID-19, Kucherov lideró la NHL en puntos en playoffs con 34 (siete goles, 27 asistencias) en 25 encuentros de postemporada para ayudar al Tampa Bay Lightning a ganar, el 28 de septiembre de 2020, su primer título de la Stanley Cup, desde 2004.

Pero en medio de la euforia, el 23 de diciembre de 2020 se anunció que Kucherov se iba a perder toda la temporada regular de 2020-21, calendario pactado a 56 juegos, debido a que iba a someterse a una cirugía de cadera. No obstante, su regreso en los playoffs fue por todo lo alto y volvió a comandar la producción del club, esta vez con 32 tantos, para ayudar al Lightning a concretar el bicampeonato.

Tampa Bay no pudo conseguir un tercer título en fila en 2022, tras caer en seis juegos ante el Colorado Avalanche en la Final de la Stanley Cup, pero eso no frenó la producción del ruso, quien por tercer año consecutivo lideró al club en puntos en la postemporada gracias a 27 unidades, que llegaron por intermedio de ocho tantos y 19 asistencias.

Y si bien en la 2022-23, el Lightning fue eliminado en la Primera Ronda por los Toronto Maple Leafs, a nivel individual, Kucherov volvió a ser la cara de la ofensiva del club, con unos 113 puntos que le permitieron comandar a su equipo hacia su sexto viaje consecutivo hacia a los playoffs.

Kucherov, ahora con 30 años, se aproxima a disputar su décima temporada en la NHL, acumulando 276 goles y 453 asistencias para un total de 729 unidades en 644 juegos, lo que se traduce en una producción de 1.13 puntos por partido. Todo ello acompañado por 53 tantos y 107 asistencias para 160 unidades en la postemporada.