Al Montoya y Stars impulsan el hockey entre los hispanos

El Mes de la Herencia Hispana se lleva a cabo del 15 de septiembre al 15 octubre. Para celebrar, NHL.com/es estará destacando jugadores, historias y personalidades en la comunidad. En esta entrega, el enfoque será el director de alcance comunitario de los Dallas Stars y exjugador Álvaro ‘Al’ Montoya.

Cuando Álvaro 'Al' Montoya fue jugador en la NHL, fue un gran representante de la comunidad hispana en el mejor hockey del mundo. El ex portero fue seleccionado por los New York Rangers en la sexta selección general del Draft de 2004. Como hijo de un refugiado cubano, el originario de Chicago fue el primer cubanoamericano en jugar en la Liga y el primer hispanohablante nativo también.  

Durante su carrera de 14 años en la NHL, Montoya jugó con seis equipos: los Phoenix Coyotes, New York Islanders, Winnipeg Jets, Florida Panthers, Montreal Canadiens y Edmonton Oilers.

En septiembre de 2021, a dos años de su retiro del hielo, Montoya volvió a la Liga en un papel bastante especial del lado administrativo, en el cual sus raíces hispanas nuevamente saldrían a relucir. Con la intención de impulsar el crecimiento del hockey entre los aficionados subrepresentados en el área de Dallas, Texas, en específico a los hispanoparlantes, los Dallas Stars crearon el puesto de director de alcance comunitario y contrataron al cubanoamericano para ejercerlo.

"¿Por qué es importante la comunidad hispana para los Stars y la Liga? Para nosotros, creo que, como jugador y aficionado, siempre he dicho que es el juego. Es un juego fantástico. Siempre hemos sido inclusivos en el sentido de que queríamos que todo el mundo se sienta bienvenido", dijo Montoya a NHL.com/es hablando del compromiso que tienen los Stars con la comunidad hispana de su área. "Pero ahora, en este momento, queremos seguir creciendo, y queremos seguir conectando con las poblaciones y representando a las ciudades en las que jugamos. Por ejemplo, aquí en Dallas, la población latina es alrededor del 45 por ciento, la cual es la mayoría".

"Queremos que la gente se sienta bienvenida en nuestros partidos cuando entren en el American Airlines Center. Queremos que todas las clases sociales, todas las razas, todas las culturas, sepan que cuando vienen a un partido de los Dallas Stars, este es su estadio y este es su equipo. Así que vamos a seguir conectando y a seguir yendo a los barrios y a ser intencionados al respecto y a dar realmente ese paso extra".

Montoya contó que la creación de su cargo se debe a que la organización vio mucho potencial dentro del mercado hispano para desarrollar el hockey y la presencia de los Stars.

"Hay dos razones por las que estoy haciendo esto. Primero, lo hago porque nos estamos conectando con la gente. Esta es la cultura de la que vengo", habló Montoya. "Y luego también te fijas en el crecimiento medible, en el aspecto empresarial. Y si queremos seguir siendo una de las mejores ligas de Estados Unidos y de todo el mundo, tenemos que seguir evolucionando y creciendo. Y esta población hispana que es tan grande aquí, no sólo aquí en los Estados Unidos, sino especialmente aquí en Dallas y en Texas, es importante que sigamos conectándonos y comprometiéndonos con estas comunidades, no sólo durante el Mes de la Herencia Hispana, sino a diario, de forma constante".

El puesto de Montoya ya va en su tercer año. Él explicó que ha sido una gestión que ha ido cambiando desde que empezó.

"El papel ha evolucionado en función de las necesidades de la empresa. Cuando llegué aquí, como exjugador profesional de hockey, aprendí sobre la marcha y me empapé en la cultura. Comprendí la importancia de la representación, la necesidad de crecer dentro del juego en el mundo del deporte", señaló. "Considerando que Dallas es una ciudad deportiva tan grande, se trata de que los niños pueden verlo, si los aficionados pueden verlo, pueden serlo. Y eso fue una gran parte de ello. La población hispana tiene ahora voz dentro de la directiva de los Dallas Stars. Cuando llegué aquí, se trataba mucho de conectar con los aficionados, con las comunidades, con los líderes empresariales, y sigue siendo así ahora. Ya sabes, ha evolucionado hasta el punto de que, a diario, incluso dentro de la oficina, queremos asegurarnos de que todas estas comunidades que conforman la hermosa ciudad de Dallas y Texas están representadas en nuestro juego y que estamos dando en el blanco en todo momento".

Montoya recordó el primer evento en el que participó como director de alcance comunitario de los Stars. Fue uno con mucho sabor mexicano. En el primer día de su nuevo trabajo, el cubanoamericano fue a promover a los Stars entre la afición que se dio cita en el Cotton Bowl de Dallas para el Clásico del fútbol mexicano entre los equipos más representativos del país azteca, América y Chivas. Saludó a los aficionados y regaló recuerdos del equipo. Fue algo que marcó la pauta para su gestión.

"Bueno, todo empezó con mi jefe, Matt Bowman. Llegué aquí y dije, ‘Ponme donde sea, haz lo que sea. Estoy aquí para aprender’. Y él me dijo, 'Tengo un evento maravilloso para ti el primer día'. Y fue ese partido de América y Chivas. Yo no conocía Dallas para nada, y fue en el famoso Cotton Bowl. Para mí hablar español y poder conectarme con gente de mi cultura, fue fácil, fue divertido, fue todo lo que siempre quise hacer".

El directivo indicó que ese día, al principio, los aficionados fueron reacios a su invitación para seguir a los Stars y a la NHL. Sin embargo, eventualmente logró generar interés.

"Ellos me decían, 'No, esto no es para mí' y '¿Qué estás haciendo aquí?' Pero una vez que empezamos a conectarnos y ponernos a su nivel, y vieron nuestro compromiso, teníamos largas filas de gente que quería participar y saber más sobre los Dallas Stars. Eso es lo que realmente me hace feliz, conectar con la comunidad y atraer a nuevos aficionados cada día".

Actualmente los Stars tienen varios proyectos pensando en la comunidad hispana. Está la fiesta anual de la Noche Mexicana, en la cual el equipo lleva a cabo varias festividades alrededor de un partido para celebrar la cultura del país azteca. Luego está la iniciativa que Montoya considera que es la más importante de todas, el programa Future Stars.

Future Stars es una colaboración entre los Stars, la NHL y la Asociación de Jugadores que inició en marzo. Es un programa que le da acceso al hockey sobre piso a chicos entre las edades de siete a 12 años en el área de Dallas. En este proyecto el club trabaja junto con el Departamento de Parques y Recreación de Dallas, el Boys & Girls Club of Greater Dallas y el Distrito Escolar Independiente de Grand Prairie. A los niños se les provee el equipo de juego, instrucción e instalaciones para jugar.

"Entendemos que para muchos puede ser un lujo poder jugar sobre el hielo. Pienso en mi experiencia de haber sido criado por mi madre cubana. Ella trabajaba todo el tiempo y yo no podía ir al hielo. Donde me enamoré del hockey fue en la calle con mis amigos. Lo que hemos hecho en esta asociación con los centros recreativos y el distrito escolar es capacitar a los maestros y entrenadores de estas instalaciones recreativas con las enseñanzas de exjugadores de los Stars para que puedan entrenar a los niños”.

"Ahora ya hay ligas que se han creado dentro del programa. Así que no sólo tienes la opción de jugar al fútbol o jugar al béisbol. Tienes la opción de ser un Dallas Star y jugar en una liga de hockey. Empezamos con, yo diría, unas diez instalaciones, y este año esperamos llegar a unas 25".

Montoya cree que programas como Future Stars son vitales para crear más aficionados y jugadores de hockey hispanos.

"Nos da mucho más alcance. Eso es lo que te permite el hockey callejero. Y no sólo se trata de generar jugadores de la NHL. Es para mostrarle a los niños que los Dallas Stars son su equipo, que están ahí para ellos, que tal vez un día solo quieren ser un fan, o tal vez quieren trabajar en la oficina. Y si pueden verlo, pueden serlo", dijo. "Es una especie de mentalidad. Y este programa ha florecido. Creo que el año pasado unos 600 niños asistieron a su primer partido de hockey profesional. Recuerdo haber asistido a mi primer partido de hockey profesional, y no lo hice hasta que llegué a la Universidad de Michigan. Así que estas son experiencias que queremos hacer crecer dentro de nuestra comunidad, queremos seguir creciendo en nuestro juego".