Panarin tuvo una temporada sublime en 2023-24 

Artemi Panarin no entró a la NHL por la ruta convencional del Draft. Debido a preocupaciones por su diminuta estatura, ningún equipo lo seleccionó. Pero el delantero ruso eventualmente encontraría la manera de llegar a la liga, y su impacto sería asombroso.

Su talento excepcional lo llevó a establecerse rápidamente en el grupo de jugadores de élite de la liga tras debutar en 2015. En sus primeras dos temporadas registró 70 puntos o más, y desde entonces ha gozado de una consistencia sublime.

La pasada campaña 2023-24 fue, sin duda, la mejor de su carrera hasta el momento. Panarin alcanzó la cima de su producción individual en una temporada. El jugador de los New York Rangers consiguió 100 puntos por primera vez en su carrera, terminando con 120 en total. Sus 49 goles también fueron un récord personal.

Sus anteriores marcas en estas categorías habían sido 96 puntos (2021-22) y 32 goles (2020-21). Cabe mencionar que se quedó a tres asistencias de igualar su récord personal de 74 (2021-22). También estableció nuevas marcas en cuanto a goles de Power Play (11) y puntos (44) en este rubro.

Además, anotó por lo menos un punto en 67 juegos y terminó entre los cinco primeros de la NHL en goles (quinto), asistencias (quinto) y puntos (cuarto).

“Creo que los jugadores de élite hacen eso”, dijo el entrenador en jefe de los Rangers, Peter Laviolette, sobre Panarin. “Lo hacen con consistencia año tras año, y sé que este es un año de referencia para él, pero sus estadísticas en los últimos siete u ocho años son increíbles. Están probablemente entre los ocho mejores jugadores que pueden producir a un ritmo como el de él. ... Esto no es solo una casualidad, es simplemente muy bueno”. 

La hazaña de Panarin tuvo tintes especiales. Se convirtió en el séptimo jugador de los Rangers en la historia en alcanzar el centenar de puntos, y el primero desde que lo hizo Jaromir Jagr en 2005-06. También es el cuarto jugador en los últimos 30 años que ha alcanzado las 100 unidades sin haber sido tomado en el Draft.

El ruso indicó que quizás una de las razones por las que tuvo grandes números fue porque jugó toda la temporada con la cabeza rasurada.

“Estoy más ligero, sí, este año”, contó Panarin. “Diría que son varias cosas, como los compañeros, el cuerpo técnico, todo el equipo, a veces tuve suerte. Todo junto”. 

El desempeño de Panarin ayudó inmensamente a los Rangers. El conjunto neoyorquino fue el séptimo equipo más goleador de la temporada con 278 tantos. El ruso fue responsable de casi el 20% de esta producción.

“Es simplemente la forma en que ha llevado su capacidad de marcar goles a otro nivel”, señaló otro de los goleadores de los Rangers, Mika Zibanejad. “Todos saben lo buen pasador que es. Encontrará a los chicos cuando no pensabas que fuera posible. Pero esta temporada está disparando mucho más y realmente está dando frutos. Tiene un gran disparo, así que ¿por qué no usarlo? Ha sido muy importante para nosotros todo el año”. 

De la mano del ruso, los Rangers terminaron la temporada regular con récords para la franquicia en puntos (114) y victorias (55). Ganaron el Presidents’ Trophy —el premio para el equipo con la mayor cantidad de puntos al final de la campaña— por cuarta vez (1991-92, 1993-94 y 2014-15), uniéndose a los Detroit Red Wings (seis) y a los Boston Bruins (cuatro) como los únicos equipos en ganarlo al menos cuatro veces.

Panarin entraría a los playoffs de la Stanley Cup con una sed de revancha. En la postemporada anterior, los Rangers quedaron eliminados en la primera ronda tras tener una buena temporada regular también.

“Siento motivación porque el hockey es mi vida y por eso juego”, expresó Panarin. “Me gustan las emociones. Por supuesto, si ganamos es mejor que si perdemos, las emociones. A veces necesitas las derrotas para ver la diferencia”. 

New York tuvo un gran comienzo en los playoffs al barrer a los Washington Capitals en la primera ronda y vencer 4-2 a los Carolina Hurricanes en la segunda ronda. Pero su paso sería frenado por los eventuales campeones, los Florida Panthers. En su primera final de la Conferencia Este desde 2015, los Rangers cayeron 4-2.

“Diría que somos un buen equipo que lo dio todo”, comentó Panarin después de la eliminación. “Estos juegos estuvieron muy reñidos”. 

De todas sus actuaciones de la temporada, la mejor se dio el 16 de marzo. En lo que fue una victoria de 7-4 de los Rangers sobre los Pittsburgh Penguins, Panarin registró cinco puntos (dos goles y tres asistencias). Fue su quinto juego de cinco puntos en la NHL y el primero desde el 11 de febrero de 2023.

Aún con desempeños como este, Panarin se mantenía aterrizado y pensando en el equipo.

“No lo pienso, ni lo intento”, dijo Panarin después de este partido, hablando sobre si esta era la mejor temporada de su carrera en la NHL. “Tal vez lo piense después de la temporada, sobre esas cosas. Nunca durante la temporada”.