Figura mexicoamericana busca triunfar en Europa

Con ascendencia mexicana y un desarrollo como jugador en el área de Los Angeles, Elijiah Barriga ha logrado el profesionalismo en la pista de hielo, llegando a países que nunca hubiera pensado visitar. Creciendo como aficionado de los Kings, el joven delantero tuvo un paso exitoso por el programa juvenil de los Ducks, para llevar su carrera al siguiente nivel.

Después de una exitosa etapa universitaria, Barriga está listo para seguir triunfando en Europa disputando temporadas en Escocia e Irlanda del Norte en la EIHL, la liga profesional del Reino Unido. Esta es la historia de un joven mexicoamericana que siempre ha tenido el hockey a su alrededor, y que hasta la fecha sigue atrayendo estrellas de clase mundial en su camino.

Una historia de amor en la pista

Elijiah Barriga nació hace 28 anos en la ciudad de West Covina, a unos 50 kilómetros de donde los L.A. Kings disputaban sus partidos como locales en el Forum de Inglewood hasta 1999. Fue justamente ahí donde sus padres tendrían su primera cita, comenzando con una historia de amor que eventualmente daría paso a cuatro hijos que recibirían un bautizo del hockey a temprana edad.

Elijiah es el segundo de cuatro hermanos y comenzaría con patines de ruedas apenas a los cuatro años de edad, experimentando una sensación divertida que describe como “ir de bajada en una montaña rusa”. Su salto hacia el hielo llegaría poco después, dándose cuenta que el hockey iba a formar una parte fundamental en su vida.

“Fue una transición fácil”, comentó Barriga. “Pude perfeccionar mi manejo del bastón en patines de ruedas, así que solo tuve que enfocarme en refinar mi patinaje en hielo”.

Desde una temprana edad, Elijiah estuvo cerca de estrellas a nivel mundial, recordando cuando pudo conocer al legendario Wayne Gretzky en una visita a Las Vegas para los partidos de exhibición de los Kings conocidos como Frozen Fury en la década de los noventa. El destino tendría considerado ya que este niño amante del deporte tendría más capítulos destacados en el pista.

El camino hacia el profesionalismo

Aunque Barriga creció como aficionado de los Kings, sus primeros grandes momentos como jugador adolescente los viviría con los Jr. Ducks en los niveles sub-16 y sub-18. Esto debido a que las pistas del equipo de Anaheim en el condado de Orange le quedaban mucho más cerca que el trasladarse hasta la ciudad de El Segundo, sede de los Jr. Kings.

Después de jugar junior hockey en Texas con los Amarillo Bulls de la NAHL y en Canada con los Salmon Arm Silverbacks, Elijiah estaba listo para continuar a nivel universitario, aunque tuvo que tomar una escala inesperada. Debido a un error de su consejero escolar, su paso a la NCAA tuvo que esperar un año, viéndose obligado a jugar un ano en la Universidad de Nevada Las Vegas (UNLV), aunque esta sería una bendición disfrazada.

Como estudiante y jugador de UNLV, Barriga tuvo la oportunidad de practicar a menudo con los Golden Knights, que justamente ese año inauguraron el hockey profesional en la ciudad. Además, tuvo la oportunidad de participar en sesiones de fotos con ellos, siendo parte de conversaciones frecuentes sobre como fomentar este deporte en Las Vegas.

“Estoy muy contento de haber jugado ahí”, mencionó Barriga. “Ese año fue increíble y el convivir con jugadores de los Knights me ayudo a desarrollar mi nivel”.

Llegando finalmente a la NCAA en 2018, el nativo de West Covina tuvo una etapa de ensueño con el American International College en Massachussets, ganando la conferencia del Atlántico cuatro temporadas consecutivas. Al terminar su carrera colegial llegaría la llamada para cruzar el atlántico y unirse a la Elite Ice Hockey League (EIHL) en el Reino Unido.

Continúa el roce con las estrellas

Al llegar a Escocia para la temporada 2022-23, Elijiah Barriga tuvo una rápida adaptación y sus números lo reflejaron. En 54 partidos con los Dundee Stars, acumularía 25 goles y 31 asistencias, viéndose beneficiado por las dimensiones más amplias de las pistas británicas. El siguiente paso llegaría con los Belfast Giants de Irlanda del Norte, donde se cruzaría con otra estrella del deporte mundial.

Al sufrir algunas lesiones en la portería, los Giants llamarían como emergente al legendario Petr Ceci, quien después de una increíble carrera en el futbol con Chelsea, Arsenal y la selección de Republica Checa, decidió probar fortuna en el hielo.

“Pude aprender mucho de él y de cómo lleva su vida”, dijo Barriga. “Viajaba con nosotros, se quedaba en los mismos hoteles, y las cosas se ponían algo intensas cuando la gente lo reconocía”.

Otro figura con la que Elijiah ha podido convivir es nada más y nada menos que el delantero Trevor Moore, quien justo cerro su mejor campaña individual con 31 goles para los Kings. Barriga compartirá el hielo con el nativo de Thousand Oaks por segundo verano consecutivo en partidos de exhibición de la SoCal Summer League en el Toyota Sports Performance Center de El Segundo.