Historias a seguir con el inicio de la pretemporada 

La campaña 2023-24 de la NHL ya cuenta con un elemento único en su inicio. Y es que por primera vez en la historia de la liga, la Stanley Cup se exhibe en Australia, donde el 23 y 24 de septiembre Los Angeles Kings y Arizona Coyotes, comenzarán su etapa de pretemporada con dos partidos en el Rod Laver Arena.  Arizona será designado equipo local para el partido del 23 de septiembre y Los Ángeles harán lo propio al día siguiente.

Haciendo honor a la internacionalización y crecimiento del hockey, se han dictado clínicas en suelo australiano, que van de la mano con otras actividades culturales y educativas de la NHL, para expandir el acceso de la afición a este deporte. De esta forma, la Global Series, es sin dudas la gran historia a seguir para la apertura de la pretemporada.  

"Estamos encantados de traer la emoción y la pasión de la NHL a la dinámica ciudad de Melbourne y a los grandes fanáticos del deporte de Australia con los juegos de la Global Series 2023", dijo el comisionado de la NHL, Gary Bettman, al momento de anunciar lo que ya es una realidad para el éxito de la liga. 

Australia cuenta con 6.150 jugadores y 20 pistas de hielo cubiertas, según la Federación Internacional de Hockey Sobre Hielo, (IIHF por sus siglas en inglés). Los hombres ocupan el puesto 35 en el ranking mundial, y las mujeres el 31. Sin embargo, su historia se remonta a principios del siglo 20. El país es miembro de la IIHF desde 1938 y cuenta con una liga semiprofesional. 

Pero en adición a la Global Series 2023, la pretemporada de la NHL arranca con otras historias interesantes tanto a nivel individual, como colectivo. Algunas de ellas se presentan a continuación, comenzando con un equipo motivado por volver a ser protagonista, especialmente por parte de su núcleo de veteranos. 

¿Una última carrera en Pittsburgh? 

La gran novedad para los Penguins en este inicio de la pretemporada, es la presencia de Erik Karlsson, ganador del trofeo Norris como el mejor defensa de la campaña pasada, en la que sumó 101 puntos, siendo el primero en su posición que supera el centenar de unidades en los últimos 20 años.

“En todos mis años aquí, creo que nunca he visto tantos movimientos y hambre de ganar como lo que estoy viendo ahora”. Señaló el entrenador Mike Sullivan, cuyas palabras fueron respaldadas por Reilly Smith, nuevo delantero de los Penguins, quien llegó proveniente de un cambio con los Vegas Golden Knights. 

“Hay un gran deseo de ganar. Lo puedo comparar a lo que vivimos el año pasado con Vegas, porque después de habernos perdido la postemporada, fuimos capaces de volver y ganar la Stanley Cup”. Señaló Smith, quien junto a Vinnie Hinostroza y al portero Alex Nedeljkovic, destacan entre las adquisiciones del nuevo Gerente General del club, Kyle Dubas. 

Con la presencia de Karlsson, sumándose a Sidney Crosby, Evgeni Malkin y Kris Letang, se pudiese afirmar que el conjunto cuenta con cuatro futuros integrantes del Salón de la Fama, cada uno de ellos motivados a levantar la copa, algo que Karlsson no ha podido hacer y en el caso de los otros tres, sería recuperar la gloria perdida, un año después de haber sido eliminados sin llegar a los playoffs, por primera vez en casi dos décadas. 

Conversaciones pendientes en dos mercados

Si bien la principal preocupación para los clubes es el aspecto deportivo, el tema financiero es algo que no puede ser ignorado. Mucho más cuando un jugador de la talla de Steven Stamkos, dos veces campeón de la Stanley Cup, más de 500 goles y una cantidad superior a los mil puntos, ha manifestado públicamente su “decepción” por la falta de conversaciones sobre una posible extensión de contrato con el Tampa Bay Lightning. 

“Es algo que yo había mencionado que me hubiese gustado resolver antes de comenzar la pretemporada y lamentablemente, no hemos hablado del tema”. Señaló Stamkos a su retorno con el club para los campamentos de entrenamiento. El delantero se encuentra en la última campaña de su convenio de ocho años firmado en 2016.

Otra situación similar en esta pretemporada se vive en Toronto, con el caso de William Nylander, quien será movido a la posición de delantero centro para esta campaña, dejando atrás sus años como alero derecho. “Para nosotros es una prioridad firmar a ‘Willy’ porque es un gran jugador del cual no te quieres desprender”. Expresó el Gerente General de los Maple Leafs, Brad Treliving.

Nylander está entrando al último año de su contrato de seis temporadas que firmó en diciembre de 2018 y desde el 1 de julio de 2023, ha contado con la habilidad de poder concretar un nuevo pacto. El delantero viene de la mejor campaña de su carrera en la 2022-23, alcanzando los 40 goles por primera vez en su carrera, en adición a 47 asistencias para totalizar 87 puntos, que representan una nueva marca personal. 

Lesiones alrededor de la liga

Los San Jose Sharks, en plena etapa de reconstrucción, recibieron la noticia de que uno de sus pilares como los es Logan Couture, se encuentra bajo el estado de “Semana a Semana”, debido a un problema en la parte inferior de su cuerpo, sobre el cual no se tiene una fecha específica para su regreso. “Es frustrante, yo quiero estar allá afuera con los muchachos”. Expresó el delantero durante el inicio del campamento de entrenamiento.

En Vegas, los actuales campeones, Golden Knights, no tienen previsto contar pronto con el portero Robin Lehner, quien se espera que inicie la campaña en la lista de reservas lastimados, debido a un problema en su cadera que lo ha mantenido alejado del hielo desde agosto de 2022, cuando recibió una cirugía para tratar ese problema. 

Buenas noticias en St. Louis, pues el defensa Torey Krug ha mostrado avances positivos en la recuperación de la lesión que sufrió en el pie derecho y ha podido hacer actividades físicas con el resto del club durante los primeros días de pretemporada, por lo que se espera que pueda estar listo para el inicio de la ronda regular ante los Dallas Stars, el próximo 12 de octubre.

Las nuevas caras

No hay duda de que en Chicago, la expectativa por el debut de Connor Bedard es el centro de cada práctica de los Blackhawks, mucho más cuando el novato marcó un Hat-Trick en la exhibición de los novatos de la liga, para arrancar la pretemporada. “Es algo muy especial, pero como se lo dije a mis padres, una vez que estas en el hielo, no piensas en que eres una estrella o un novato, sólo te concentras en hacer el trabajo”. Expresó Bedard.

Y es que alrededor de 250 personas acudieron al centro de entrenamiento de los Blackhawks para ver la primera práctica abierta y oficial de Bedard con el resto de sus compañeros del club de la NHL. Se espera que la “BedardMania” siga aumentando, mucho más cuando el club abrirá la campaña ante los Pittsburgh Penguins el próximo 10 de octubre. 

Quizás con un poco menos de impacto mediático, pero al mismo nivel de importancia, está la situación de Adam Fantilli con los Columbus Blue Jackets, al igual que Logan Cooley con los Arizona Coyotes y el portero Brandon Levi, de quien se esperan grandes cosas para los Buffalo Sabres. 

Breves historias

• Nuevo dueño: La junta de gobernadores de la NHL, aprobó la venta de los Ottawa Senators al empresario Michael Andlauer, quien ganó la Calder Cup en 2007 como dueño de los Hamilton Bulldogs, filial de los Montreal Canadiens.

• Recuperados: Roman Josi y Filip Forsberg, dos de los jugadores más importantes en la plantilla de los Nashville Predators, se reincorporaron al club, después de haberse perdido el final de la pasada temporada.

• Nuevos Capitanes: Brad Marchand en Boston, Quinn Hughes en Vancouver, Luke Schenn en St. Louis y Adam Lowry en Winnipeg, portarán la prestigiosa letra “C” en sus respectivas camisetas para la 2023-24.

• Fin de la sequía: Los Buffalo Sabres, han iniciado las conversaciones para alcanzar una extensión de contrato con los defensas Owen Power y Rasmus Dahlin, quienes juegan un papel clave para ayudar al club a volver a los playoffs, después de 12 años de ausencia, siendo el período más largo para un equipo en toda la liga. 

• Profundidad en Florida: Después de coronarse campeones de la Conferencia Este por segunda vez en su historia, los Panthers inician la pretemporada de la 2023-24, sin Aaron Ekblad y Brandon Montour, ambos recuperándose de cirugías en el hombro.