Joey Sánchez: Jugador, mentor y embajador

Joey Sánchez ha dedicado toda su vida al hockey, pasando por diferentes facetas y disfrutando cada una de ellas al máximo. Como jugador, tuvo una destacada carrera juvenil que lo llevo a jugar en una de las ligas junior mas destacadas de los Estados Unidos como la North American Hockey League (NAHL).

Como hermano mayor, ha servido como mentor de su hermano James quien en estos momentos juega en la organización de los New York Rangers. Además, funge como embajador del hockey latinoamericano jugando para el club Mexican Warriors, que cada ano disputa la LATAM Cup.
Destacando en Illinois
Joey Sánchez nació el primer día del año 1992 en Northbrook, IL, un suburbio localizado a unos 30 minutos al norte de Chicago. Su padre y sus tíos, de ascendencia mexicana, ya tenían bastante tiempo practicando el hockey sobre hielo, por lo cual su introducción al deporte estaba destinada a llegar.
"Empecé en el hockey antes de tener uso de razón", recordó Sánchez. "Ya usaba patines desde antes de poder patinar. Mi papa nos ponía los patines en una piso con alfombra."
Joey adoptó el deporte desde niño y ya como adolescente empezó a hacer ruido en ligas locales. A los 13 años, registró 22 puntos y 32 minutos de castigo en 26 juegos con el club Chicago Young Americans sub-13, dejando ver de inmediato su estilo dinámico y con mucha energía.

De ahí llegaron varios anos jugando a buen nivel con Team Illinois AAA dentro de las categorías sub-14, 16 y 18, llegando a acumular 51 minutos en la congeladora durante la temporada 2008-09. Dentro de esos años tuvo el lujo de jugar a lado y en contra de futuras figuras de la NHL como Johnny Gaudreau, Tyler Seguin o Ryan Dzingel.
"Fue increíble (jugar con ellos) , aunque no te dabas cuenta de quienes eran hasta ahora," mencionó Sánchez. "Recuerdo un día donde Gaudreau nos hizo tres goles. Cada partido era un juego de calidad."
Joey tuvo la oportunidad de jugar junior hockey con los Michigan Warriors y los Janesville Jets de la NAHL, disputando 40 partidos del 2010 al 2012. Poco antes de colgar los patines de manera organizada, disfrutó de buenos momentos con el club de DePaul University, acumulando 36 en 24 encuentros.
Hermano mayor
Mientras la carrera de Joey empezaba a llegar al ocaso, la trayectoria de su hermano menor James continuaba en un ascenso acelerado. Joey había fungido como mentor de James desde que este dio sus primero pasos en el hielo, y su relación siguió haciéndose mas estrecha a lo largo de los años.
Después de su experiencia en el junior hockey, Joey tuvo algunas oportunidades para jugar a nivel universitario en la División III. Sin embargo, prefirió enfocarse en sus estudios, dedicando a la vez mas tiempo y esfuerzo en colaborar con el desarrollo de su hermano.

"Fue una decisión más fácil de tomar al no tener muchas ofertas," declaró Sánchez. "Siempre anticipaba viajar a sus partidos los fines de semana y tratar de ayudarlo."
James, mientras tanto se siente muy afortunado de tener ese apoyo incondicional de su hermano mayor, el cual ha sido vital para su llegada al profesionalismo, jugando ya para los Hartford Wolf Pack de la AHL, en la organización de los New York Rangers.
"Lo vi jugar desde que era muy niño y fue importante tener un modelo a seguir desde una temprana edad," comentó James. "Mi hermano siempre fue un gran mentor y me ayudo a mejorar."
El aceptar que la carrera de su hermano se seguía elevando, nunca fue un obstáculo para Joey Sánchez, sino todo lo contrario. Con el paso del tiempo, al ir creciendo, empezó a observar el deporte con mas detenimiento buscando siempre trabajar en pos del bien familiar y continuar como un apoyo fuerte.
Embajador del hockey

Aunque Joey no había jugado a nivel organizado desde el 2014, su amor por el deporte siempre estuvo dentro del él. La gran oportunidad de regresar al hielo estaba en su destino, cuando conoció a Jesús Alcántara del club México Warriors y aceptó disputar el torneo LATAM Cup, que anualmente enfrenta a varios países del continente en el centro de entrenamiento de los Florida Panthers.
"Ha sido muy divertido," mencionó Sánchez. "Quedé gratamente sorprendido con el nivel de hockey de estos países, de su amor por el deporte y de la pasión."
Esta experiencia diferente ha acercado a Joey a sus raíces y lo ha hecho mucho más orgulloso de tener sangre mexicana. Un simple ejemplo puede ser la ceremonia de los himnos nacionales antes del encuentro, la cual le ha causado tal impacto que aceptó estar aprendiéndose ya la letra para poder cantar la próxima vez junto a sus compañeros.
Al haber nacido en una familia fiel al hockey, Joey Sánchez ha crecido naturalmente a lado de este deporte, lo cual considera a su favor para continuar impulsándolo en otros países que están buscando crecer en la pista de hielo.
"He visto a más jugadores latinos acercándose a nuestro equipo, veo cada vez mas cosas publicadas en redes sociales y que gente quiere comprar nuestros uniformes" dijo emocionado Sánchez.