Los Coyotes vivieron un final emotivo en Arizona 

Sally Wolfert y Jimmie Lister habían estado aquí desde el principio.

Cada uno había asistido al primer juego en casa el 10 de octubre de 1996, cuando el equipo era conocido como los Phoenix Coyotes y jugaba en el America West Arena. Cada uno había sido abonado por 27 temporadas, manteniéndose fiel al equipo a través de tantas situaciones dentro y fuera del hielo.

Ahora estaban de pie en el centro del hielo para la caída del disco inicial ceremonial antes de la victoria de 5-2 de los Arizona Coyotes sobre los Edmonton Oilers en el Mullett Arena el miércoles, esperando que este fuera el último juego de la NHL en Arizona durante por lo menos unos años.

Fue increíble estar ahí entre el alero derecho de los Coyotes Clayton Keller y el delantero centro de los Oilers Connor McDavid. También fue algo horrible para ellos. 

"Estoy triste", dijo Wolfert. "Estoy al borde de las lágrimas, porque es como una muerte en la familia. Hay una pérdida. ... Algo más ocupará esas tardes. Pero es como el fin de algo, y siempre es triste cuando algo termina."

Tras múltiples grupos de propietarios, arenas, propuestas de arenas e incluso una bancarrota, la NHL ha sentido que Arizona podría ser un buen mercado de hockey. Todo lo que necesita es la arena correcta en el lugar correcto.

Los Coyotes terminaron su segunda temporada en el Mullett Arena, una pista de 4,600 asientos en la Universidad Estatal de Arizona que estaba destinada a ser un hogar temporal mientras construían uno permanente. El propietario Alex Meruelo planea participar en la subasta por un terreno en Phoenix este verano. Pero en el mejor de los casos, una nueva arena está a unos años de distancia, y Utah quiere un equipo.

La afición vino a despedirse.

"Hay muchas personas decepcionadas por ahí", expresó el delantero novato de los Coyotes, Josh Doan, hijo de Shane Doan, el máximo goleador de todos los tiempos de los Coyotes. "La gente está molesta, y va a dolerles. Va a estar dolida por un tiempo”.

"Como jugador, quieres sentirte apologeta por todo, pero como alguien que ha crecido en el Valle del Sol y ha crecido con ello, también sientes el dolor. ... Solo te enfocas en el juego, disfrutas del último juego y ¿quién sabe qué va a pasar en el futuro? Por ahora, los Coyotes son el equipo de Arizona por un día más, así que simplemente lo aprovechas".

Había pancartas caseras contra el cristal durante el calentamiento que leían: "SI TE VAS O TE QUEDAS, TE SEGUIREMOS", "GRACIAS POR 27 TEMPORADAS DE RECUERDOS", "TE EXTRAÑARÉ" y "YOTES POR SIEMPRE".

Había camisetas de jugadores pasados y presentes de los Coyotes. Shane Doan. Daniel Briere. Tony Amonte. Jeremy Roenick. Mike Gartner. Nick Schmaltz. Lawson Crouse. Y por supuesto de Keller.

"Es simplemente un lugar especial en mi corazón, y hubo muchas emociones, seguro, solo pensando en el futuro", indicó Keller, el máximo goleador de los Coyotes, quien ha pasado toda su carrera de ocho temporadas en la NHL en Arizona. "Es el último al menos por un tiempo en Arizona, así que sí, queríamos tener un buen esfuerzo y mostrarlo a los fanáticos".

Sin embargo, el ambiente no era fúnebre. Después de que Lister dejó caer el primer disco ceremonial, el juego se sintió como, bueno, un juego. Los aficionados de los Coyotes rugieron por los goles. Lo mismo hicieron los numerosos seguidores de los Oilers. Hicieron la ola y ovacionaron a Shane Doan.

Se pusieron de pie, cantaron y aplaudieron mientras el reloj contaba hacia la bocina final. Los jugadores abrazaron al gerente de equipamiento Stan Wilson, quien ha estado con los Coyotes desde que los originales Winnipeg Jets se mudaron aquí, y se limpiaron las lágrimas en el banquillo. Luego se reunieron en el centro del hielo, levantaron sus bastones en agradecimiento y se tomaron una fotografía en equipo.

Finalmente, los jugadores les dieron a los aficionados las camisetas de sus espaldas, y ellos hicieron fila para tomar fotos en el hielo.

"Realmente quería que nuestros jugadores jugaran un gran partido para nuestros fanáticos", señaló el entrenador en jefe del club, Andre Tourigny. "Es un lugar que realmente disfrutamos, el Valle aquí. Los aficionados fueron geniales. Disfrutamos vivir aquí. Disfrutamos estar aquí. Los entrenadores, la gerencia, los jugadores, todos querían terminar eso de manera positiva y dar un esfuerzo realmente fuerte a nuestros fanáticos. Estoy muy orgulloso, contra un equipo superior, de la forma en que nos presentamos".

Sin embargo, para los aficionados más fervientes, fue difícil. Wolfert y Lister venían a los juegos con sus familias. Sus hijos se metieron en el hockey. Algunos de ellos lo jugaron.

"Puedes verlo en la televisión, pero cuando estás allí, escuchas el sonido", explicó Lister. "Ves las jugadas. Ves la estrategia. Los niños lo toman en serio, y realmente resuena con ellos. Y luego para las familias, es un gran momento para pasar juntos. Para mí, no puedo agradecer lo suficiente a los Coyotes, porque es tiempo que pude pasar con el resto de la familia. Es algo que no tiene precio.

"Definitivamente extrañaremos esta experiencia, y es una lástima que tengan que irse. Pero amo este deporte, y siempre lo haré. Es una lástima que los Coyotes no estarán aquí".

Tal vez algún día se resolverá el problema de la arena.

"Estaremos allí", dijo Wolfert. "Me volveré a inscribir. Extrañaré a los muchachos, pero en cinco años, las cosas se verán diferentes, y estaremos felices de dar la bienvenida al hockey nuevamente. Lo amo".

El corresponsal independiente de NHL.com Alan Robinson contribuyó.