McDavid dejó su huella en la 2023-24

La temporada 2023-24 no tuvo el mejor de los comienzos para el astro de los Edmonton Oilers, Connor McDavid, pero tampoco para su equipo, que pronto se halló en un agujero que generó una enorme preocupación acerca de si ambas partes serían capaces de salir de él.

La respuesta no llegó ni fácil ni rápido, pero tanto McDavid como los Oilers hallaron la manera de salir para tener un desenlace inédito, inesperado, y al mismo tiempo agridulce, que debe servir como combustible para que el capitán de Edmonton encabece los esfuerzos en 2024-25 para subir el peldaño que faltó, luego de caer en el Juego 7 de la Final de la Stanley Cup, pero luego de ayudar a su equipo a erradicar un déficit de 3-0 y darle esperanzas.

Fue una temporada para McDavid en la que el capitán de los Oilers puede ver el vaso medio lleno o medio vacío. Es cierto que a nivel individual y grupal la meta máxima no se consiguió, pero, por otro lado, pudo disputar su primera Final de la Stanley Cup, ascendió al segundo lugar de la franquicia en asistencias, rebasó la marca de los 900 puntos y su motivación por completar la tarea, no tiene parangón en su carrera.

De un inicio flojo y preocupante a un cierre espectacular e histórico

Después de los primeros 11 partidos de temporada regular, McDavid compilaba 10 puntos, una producción medianamente aceptable para casi cualquier jugador de la NHL, excepto para el ‘97’ de los Oilers y de esas 10 unidades solamente dos eran goles.

Esa baja productividad con la que inició la temporada se notó aún más después de que Edmonton cayera 3-2 ante los San Jose Sharks el 9 de noviembre de 2023, momento en el que se agudizó el rendimiento de McDavid con solo dos puntos en los últimos cinco juegos y que se vio más delicado aun cuando su equipo tuvo marca de 2-9-1 para arrancar la campaña.

No obstante, McDavid respondió como solo él sabe hacerlo, con una racha de 26 partidos consecutivos en casa con al menos un punto en ese lapso (14-47—61 en 26 encuentros), uniéndose a Nathan MacKinnon como los únicos jugadores en activo con una racha de al menos 25 partidos seguidos en casa puntuando.

Aunque McDavid acabó la fase regular con 32 goles, su total más bajo en una campaña desde 2016-17 (30), un estándar envidiable para cualquier jugador, lo compensó en otra área igual de importante como la de las asistencias, al imponer su máximo total en una temporada con 100, convirtiéndose en el cuarto jugador en la historia de la NHL en alcanzar la centena de habilitaciones en una campaña.

McDavid se convirtió en el primer jugador desde Wayne Gretzky (122 en 1990-91) en conseguir la proeza y solo Gretzky, Mario Lemieux (en 1988-89) y Bobby Orr (en 1970-71) han superado la marca de las 100 asistencias en una campaña en la historia de la NHL, para poner en perspectiva cuán exitosa fue la temporada para el ‘97’.

Gracias a la consecución de 132 puntos (32 goles y 100 asistencias) en 2023-24, McDavid compiló la séptima temporada de 100 o más unidades en sus nueve años de carrera en la NHL. Gretzky acumuló 15 campañas de 100 o más puntos en su estadía en la liga, el máximo en la historia, en tanto que Mario Lemieux compiló 10 de esa naturaleza, ocupando el segundo lugar.

Magia en los playoffs

Con 42 puntos (ocho goles y 34 asistencias) en 25 encuentros, McDavid compiló los mejores números individuales de su carrera en una sola postemporada, siendo el motor de unos Oilers que regresaron a la Final de la Stanley Cup por primera vez desde 2006.

McDavid comenzó los playoffs con una noche de cinco asistencias en el Juego 1 de la serie de Primera Ronda ante los LA Kings, luego, en el Juego 2 de la serie de Segunda Ronda ante los Vancouver Canucks, se despachó con un encuentro de cuatro unidades (1-3).

Aunque probablemente su momento más complicado en los playoffs fue la serie por el título de la Conferencia Oeste ante los Dallas Stars, en el Juego 1 de ese compromiso anotó el gol de la victoria y fue una serie en la que, a diferencia de otros años, hubo compañeros suyos cargando con la labor ofensiva, quitándole un peso de encima que en otros momentos habría sido impensable.

Sin embargo, fue en la Final de la Stanley Cup cuando quizás desplegó su mejor hockey, tratando de echarse al equipo al hombro, como tantas otras veces, pero ante las miradas de todos, no pudo elegir mejor vitrina para hacerlo.

En los Juegos 4 y 5 se apuntó un hito inédito, dos actuaciones seguidas de cuatro puntos en una Final, dándole vida y esperanza a su equipo en una serie en la que todo parecía perdido, luego de que los Florida Panthers tomaron una ventaja de 3-0 y colocándose a solo una de levantar el preciado trofeo, por lo que McDavid apareció para acallar a sus críticos y responder a la hora cero.

El agridulce sabor de ganar el Conn Smythe

La temporada 2023-24 deparó para McDavid, grandes momentos individuales, siendo su cuarta consecutiva con más de 100 puntos y además, ganador de un premio de un millón de dólares en la competencia de habilidades en el Juego de Estrellas, celebrado en Toronto, donde el jugador creció y se enamoró del hockey.

Sin duda fue uno de los jugadores más destacados a lo largo y ancho de los Playoffs de la Stanley Cup de 2024, además de haber sido líder en puntos (42) y asistencias (34). Esa fue una de las razones por las que McDavid acabó siendo el sexto jugador en la historia, y primero desde Jean-Sebastien Giguere (2003), en conseguir el Conn Smythe Trophy pese a que su equipo no ganó el campeonato, lo cual no deja de ser amargo para el delantero canadiense.

“Tomará algún tiempo superarlo, pero al final del día, tendrás que superarlo en algún momento, y vamos a seguir adelante y prepararnos para otra temporada importante y estar listos para hacerlo todo de nuevo, y eso es todo lo que podemos hacer”, dijo McDavid luego de la derrota en el Juego 7 de la Final de la Stanley Cup. “¿Habrá un momento para mirar atrás? Sí. Seguramente hubo muchos momentos felices durante esos playoffs, muchos grandes momentos que recordaré por el resto de mi vida”.