Otro juego, otra remontada para los Devils

Después de batallar con altibajos durante las primeras semanas del campeonato, los Devils parecen haberse reencontrado con el ritmo que los hizo cosechar la mayor cantidad de puntos y triunfos en la historia de la franquicia en la temporada anterior.

Ha sido un trabajo progresivo para los dirigidos por Lindy Ruff. Sin embargo, fue a partir del 25 de noviembre cuando el equipo parece haber dado un vuelco aparentemente definitivo.

En ese momento, los Devils se ubicaban en el séptimo lugar de la División Metropolitana con registro de 9-9-1 (19 puntos), pero desde el entonces el club ha sumado la segunda mayor cantidad de puntos en la NHL (27) al ganar 13 de sus 19 compromisos (13-5-1). Eso les ha hecho saltar hacia el cuarto lugar de una muy peleada división, con récord de 21-14-2 (44 unidades).

Hay muchos factores que han ayudado al club a encaminar el ritmo. La razón principal es el nivel mostrado por Jack Hughes — quien acaba de ser convocado al Juego de Estrellas — que suma 45 puntos (15 goles, 30 asistencias) en el año y Jesper Bratt, quien lo sigue con 43 (14-29).
Otro factor ha sido la profundidad del club y su capacidad de remontar resultados. Y fueron estos dos últimos motivos los que impulsaron a los Devils al triunfo 4-2 sobre los Blackhawks el viernes en el Prudential Center de New Jersey.

Los Devils vinieron de atrás por vez número 14 en la temporada (líderes en la NHL), incluyendo su cuarta reacción del año en un tercer período, para sellar la barrida de la serie de dos partidos ante Chicago en la temporada.

“Estamos empezando a encontrar nuestra química y viendo qué funciona para nosotros”, expresó el delantero Michael McLeod, quien aportó uno de los goles de New Jersey. “Muchas veces se trata de jugar por el medio y mantener [el disco] bajo”.

Pero en esta ocasión, los Devils demostraron que aun en una noche en la que Hughes y Bratt no fueron factores influyentes, igual pueden encontrar la manera de ganar.

Todo empezó con Chicago abriendo el marcador con el único gol anotado en el primer período del partido, a manos de Jason Dickinson. En el segundo tramo, Alexander Holtz empató el compromiso a los 10 minutos de haber iniciado.

De esa manera, Holtz llegó a nueve goles en el año y acabó con un bache de 11 juegos sin anotar. Además, el sueco de 21 años aportó una asistencia para terminar el choque con dos puntos, siendo su cuarto duelo de por vida con múltiples unidades y tercero de la temporada.

Minutos después, Boris Katchouk puso en ventaja nuevamente a los Blackhawks para llevar al encuentro al último período con el marcador 2-1 a favor de los visitantes.

“Nadie entró en pánico”, recuerda McLeod. “Estábamos confiados de cara al comienzo del tercer [período] que íbamos a empatar y ganar el juego. Fue realmente bueno de ver”.

Y eso fue lo que terminó ocurriendo. Primero Simon Nemec empató el choque con su segundo gol de la temporada, antes de asistir el tanto de McLeod, que terminó siendo el del triunfo — Nemec, de 19 años, registró así su segundo juego de múltiples puntos en su carrera para convertirse en apenas el tercer defensor en la historia de los Devils/Scout/Rockies en cosechar más de un punto en un juego siendo un adolescente, uniéndose a Scott Niedermayer y Joe Cirella.

Fue McLeod el autor del mencionado gol del triunfo, quien además empató un tope personal al marcar dos tantos de este estilo en una misma temporada. Adicionalmente, fue el décimo tanto del año para él, uniéndose a un grupo de hasta seis jugadores de los Devils con doble dígito de anotación. Tyler Toffoli le terminó de poner cifras definitivas al encuentro con un tanto con la portería contraria desguarnecida en los segundos finales del partido.

"Tuvimos un verdadero partido de hockey", añadió Ruff, "Les dije a los chicos, 'tenemos hockey, tenemos hockey que jugar, la barbilla aquí arriba'. Fue divertido, entretenido, eso une a los equipos".

De esa manera, New Jersey no sólo se coloca a dos puntos de puestos de clasificación directa en una disputada División Metropolitana — en donde la diferencia entre el segundo lugar (Hurricanes, 48 puntos) y el séptimo (Capitals, 42) es de apenas seis unidades — sino que se posicionan en el primer puesto del Comodín de la Conferencia del Este, apuntando seriamente a clasificar a los Playoffs de la Stanley Cup por segundo año consecutivo.

Pero, por lo pronto, los Devils buscarán continuar afianzando su buen momento para consolidar ese objetivo, con las distintas armas que tienen a disposición, enfrentando el sábado a uno de los mejores equipos de la NHL, al recibir a los Canucks en lo que será su segundo partido en día consecutivos.