Previa de la Primera Ronda de los Playoffs del Oeste

La temporada regular ha llegado a su conclusión y los invitados a la postemporada en la Conferencia del Oeste están completamente listos para comenzar con las hostilidades propias de una anhelada etapa como el inicio de los Playoffs de la Stanley Cup. Este es un análisis de todos los participantes de este lado de la NHL.

Dallas Stars (52-21-9; 113 puntos)

Los Dallas Stars firmaron su tercera participación consecutiva a los playoffs luego de asegurar la segunda mejor temporada en su historia, solamente detrás de la campaña de 1998-99 en la que totalizaron 114 unidades y capturaron su primer título de la División Central desde 2016.

Con un promedio de 3.59 goles por partido, los Stars ostentaron la tercera mejor ofensiva de la campaña. Otra de las sólidas cartas de presentación de Dallas de cara a los playoffs es que el equipo tuvo la sexta mejor (24.1%) eficacia en el Power Play en la NHL, y la octava mejor unidad para eliminar penalidades (82.0%) en la liga.

El estelar delantero de los Stars, Jason Robertson, tenía un mes de nacido cuando los Stars ganaron por primera vez la Stanley Cup en 1999 y está buscando llevar a Dallas a su primer título de la NHL desde entonces. En la postemporada de 2023, fue segundo lugar en puntos dentro del equipo, solo detrás de Roope Hintz, luego de que los texanos se quedaran a dos triunfos de regresar a una Final, como lo hicieron en 2020.

Joe Pavelski ingresa a su postemporada 16, empatado con el ex delantero de los Minnesota North Stars, Dino Ciccarelli, en el puesto 13 en la lista de goles en los playoffs. El último gol de Pavelski en los playoffs fue en el Juego 4 de la Final de la Conferencia Oeste de 2023, cuando se convirtió en el jugador de mayor edad en la historia de la NHL en evitar la eliminación con un gol en tiempo extra. Pavelski tiene la mayor cantidad de partidos de playoffs en su carrera entre los jugadores activos que aún no han ganado la Copa.

Su rival en la Primera Ronda serán los Vegas Golden Knights. 

Colorado Avalanche (50-25- 7; 107 puntos)

El Colorado Avalanche amarró su clasificación a los Playoffs de la Stanley Cup por séptima temporada consecutiva, siendo esta la segunda seguidilla más larga en la historia de la franquicia, solo superada por la establecida de 1994-95 a 2005-06 que fue de 11 campañas seguidas.

Nathan MacKinnon y Mikko Rantanen han jugado los 70 partidos de Colorado durante esta racha y se han conjuntado para 42 goles en los playoffs, la mayor cantidad para cualquier dúo en la historia de la franquicia y la segunda mayor cantidad en la NHL desde 2018, detrás de los compañeros del Lightning, Nikita Kucherov y Brayden Point (45).

Con un promedio de 3.67 goles por encuentro, el Avalanche se posa en la cima de la NHL con la ofensiva más explosiva. Con el 24.4 por ciento de aprovechamiento en las situaciones de ventaja numérica, Colorado se ubica en la quinta posición en ese renglón en la liga.

Cale Makar es el líder de la franquicia en asistencias en playoffs entre los defensas y necesita un punto y tres goles para superar a Sandis Ozolinsh en esos récords del club entre defensores. Makar también se ubica entre los 10 primeros en la historia de la franquicia en asistencias y puntos en playoffs, al igual que Nathan MacKinnon y Mikko Rantanen (quienes también se encuentran entre los seis primeros en goles).

El Avalanche se verá las caras ante los Winnipeg Jets en la Primera Ronda.

Vancouver Canucks (50-23-9; 109 puntos)

Los Vancouver Canucks rompen un ayuno de tres temporadas sin clasificar a la postemporada, pero este viaje es más valioso todavía si se mira que es apenas la tercera ocasión que avanzan a los playoffs en los últimos 11 años. Y el equipo de Columbia Británica regresa con bombos y platillos, conquistando su primer título de la División Pacífico desde 2013.

Seis jugadores del roster de los Canucks actuales, como Brock Boeser, Thatcher Demko, Quinn Hughes, J.T. Miller, Tyler Myers y Elias Pettersson, participaron con el equipo en los Playoffs de la Stanley Cup de 2020, la última vez que habían clasificado.

Esa vez, además de sortear la ronda eliminatoria, en la primera fase eliminaron a los St. Louis Blues en seis juegos, la única serie de playoff que ha ganado el club desde que disputaron en 2022 la Final de la Stanley Cup. 

Una de las fortalezas de los Canucks en 2023-24 es lo difícil que es arrebatarles una ventaja, pues con un total de 29 triunfos con ventajas obtenidas desde el primer periodo, es un equipo que cuando se va adelante temprano en el juego, es difícil revertir la suerte. Con un promedio de 3.42 goles por juego, Vancouver tuvo la sexta mejor ofensiva de la liga y cinco jugadores con 20 o más goles.

Los Canucks se medirán ante los Nashville Predators en la ronda inicial.

Winnipeg Jets (52-24-6; 110 puntos)

Los Winnipeg Jets firmaron su sexta clasificación a los playoffs en siete años y su segunda consecutiva, pero sumando su segundo mejor total en puntos (110) desde 2017-18, cuando el equipo de Manitoba alcanzó la Final de Conferencia y totalizó 114 unidades.

El veterano entrenador Rick Bowness, de 69 años, puede convertirse en el head coach de mayor edad en la historia de la NHL en ganar una Stanley Cup; solo Scotty Bowman (68, 64 y 63 años) y Dick Irvin (60 años) han ganado después de cumplir 60 años. 

Con un promedio de 2.41 goles permitidos por juego, los Jets tuvieron la mejor defensa de la NHL, no obstante, Winnipeg tiene un tema urgente por atender de cara a los playoffs, pues con una efectividad del 19.0 por ciento fueron el undécimo peor equipo de la liga en Power Play y cuentan con la productividad más baja entre los equipos que clasificaron a la postemporada.

Adam Lowry y Mark Scheifele son los únicos jugadores de los Jets actuales que han formado parte de todas las apariciones en los playoffs desde que el club aterrizó en Winnipeg, con Lowry patinando en los 44 partidos. Scheifele es el líder de la franquicia en goles en postemporada y es segundo en puntos detrás de Blake Wheeler, a quien Lowry suplió como capitán esta temporada.

Edmonton Oilers (49-27-6; 104 puntos)

Los Edmonton Oilers ligan su quinta participación consecutiva a los playoffs de la Stanley Cup y aunque se meten a la postemporada habiendo cosechado cinco puntos menos que en 2022-23, el equipo de la provincia de Alberta apenas ganó un juego menos en tiempo regular esta campaña. No obstante sellar su boleto en 2023-24, no fue una empresa fácil.

Los Oilers se convirtieron en el vigésimo equipo en la historia de la NHL, y el duodécimo en los últimos 30 años, en llegar a los playoffs de la Stanley Cup después de enfrentar un déficit de más de 10 puntos detrás del último equipo clasificado a los playoffs. El mayor déficit de Edmonton fue de 10 puntos en el Día de Acción de Gracias en Estados Unidos.

Connor McDavid (29-46—75 en 49 juegos) y Leon Draisaitl (31-46—77 en 49 juegos) ingresarán al Juego 1 como dos de los cuatro jugadores en la historia de la NHL con más de 75 puntos en los primeros 50 juegos de playoff de su carrera, siendo los otros Wayne Gretzky (35-69—104) y Mario Lemieux (46-55—101).

No resulta sorpresivo resaltar que una de las fortalezas de los Oilers es su ofensiva, y con un promedio de 3.57 goles por encuentro, desplegaron el cuarto mejor ataque de la liga. Otra de las cartas fuertes de Edmonton para la postemporada es la eficacia en el Power Play, pues con un 26.1 por ciento de efectividad, fueron el cuarto mejor en la NHL y McDavid totalizó 44 unidades en estas situaciones, siendo el tercero mejor en la liga.

Por tercera postemporada seguida, los Oilers y los LA Kings se volverán a enfrentar en la ronda inicial.

Nashville Predators (47-30-5; 99 puntos)

En el 25 aniversario desde su fundación, los Nashville Predators lo celebran con su décimo sexto viaje a la postemporada y su octava participación en los playoffs en nueve temporadas, dejando clara la consistencia del equipo. De 2014-15 a 2021-22, el equipo de la ‘Ciudad de la Música’ tuvo ocho boletos seguidos a la ronda eliminatoria.

Desde 2018-19, los Predators no conseguían un total de puntos tan alto, cuando alcanzaron las 100 unidades. El equipo consiguió su mayor cantidad de victorias desde 2017-18, cuando obtuvieron 53. Nashville (2017) en uno de los dos equipos que avanzaron a la Final de la Stanley Cup después de ingresar a la postemporada como comodín desde que comenzó el formato de playoffs en 2013-14 (junto con Florida en 2023).

Gracias a un promedio de 3.24 goles por encuentro, los Predators se metieron al Top 10 entre las mejores ofensivas de la NHL, gracias en buena medida a la mejor temporada en la carrera de su astro ofensivo, Filip Forsberg (48-46—94), a que Roman Josi (23) igualó la mejor cuota goleadora de su carrera y a la sólida aportación de su refuerzo más sobresaliente, el ganador del Conn Smythe Trophy de 2019, Ryan O’Reilly (26), con su segunda mejor cosecha de anotaciones desde que levantó la Stanley Cup con St. Louis.

Ryan McDonagh ingresa a estos playoffs con 185 juegos de postemporada en su carrera, solo superado por Corey Perry (196) entre todos los jugadores activos. McDonagh, quien ganó la Copa Stanley en 2021 y 2020 con el Lightning, ha disputado cuatro Finales en su carrera, también en 2022 con Tampa y en 2014 con los NY Rangers.

Los Angeles Kings (44-27-11; 99 puntos)

Es la tercera ocasión en fila que los LA Kings clasifican a la postemporada, la mejor racha de boletos seguidos desde que obtuvieron sus dos campeonatos de la Stanley Cup en 2012 y 2014. No obstante, el equipo angelino está buscando romper su mala racha de cuatro participaciones en los playoffs seguidas en las que no superan la primera ronda, algo que no logran desde que ganaron su segundo título.

Con un promedio de 2.56 goles permitidos por encuentro en 2023-24, los Kings ostentaron la segunda mejor defensiva de toda la NHL, un aspecto que se pondrá a prueba ante la poderosa ofensiva de los Oilers, a los que se medirán por tercera ocasión en los playoffs de manera consecutiva.

Interesante tener en cuenta que los Kings ingresarán a su tercera aparición consecutiva en los playoffs con un portero titular diferente al que tuvieron en cada uno de los dos últimos, con Cam Talbot o David Rittich como titulares en la mayoría de sus juegos 2023-24, recordando la salida del histórico Jonathan Quick antes del final de la pasada temporada.

Los únicos jugadores de los Kings restantes que formaron parte de ambos equipos campeones de la Stanley Cup en la historia de la franquicia, Anze Kopitar (92 juegos), Drew Doughty (90) y Trevor Lewis (79), pueden superar a Luc Robitaille (94) con la mayor cantidad de partidos de playoff en la historia de los Kings.

Vegas Golden Knights (45-29-8; 98 puntos)

Los campeones defensores de la Stanley Cup, los Vegas Golden Knights, obtuvieron su sexto pase a la postemporada en sus siete años de historia y aunque lo hicieron como el segundo comodín de la Conferencia Oeste, fue con el tercer mejor puntaje de sus viajes previos, solo por debajo de los 111 puntos de la campaña pasada que se coronaron y de los 109 de su campaña inaugural en la que llegaron a la Final.

Para subsistir en 2023-24 y aferrarse con uñas y dientes al último boleto para los playoffs, los Golden Knights tuvieron que apelar al juego físico y también al sacrificio. Por una parte, echaron mano de 2,020 golpes para ser el octavo equipo en la liga que más empleó, mientras que con 1,506 tiros bloqueados, fueron el tercer lugar de la NHL en ese rubro.

Los Golden Knights tienen el porcentaje más alto de victorias en juegos de playoffs (.614) y el porcentaje de victorias en series más alto de la Liga (.733). Vegas es uno de los dos equipos de la era moderna de la NHL que ha ganado una Copa en sus primeras seis temporadas de existencia (Edmonton también, en cinco temporadas).

Desde que ingresaron a la NHL en 2017-18, los Golden Knights (11-4) tienen la segunda mayor cantidad de victorias en series de playoff, solo detrás del Lightning (13-4). Vegas y Tampa Bay (ambos con 4) también son los únicos dos equipos que han hecho al menos cuatro apariciones en las Finales de Conferencia/Semifinales desde la temporada inaugural de los de Nevada.