Tres goles de Rantanen mantiene rachan de Colorado

Después de un flojo comienzo tras la pausa del Juego de Estrellas, con marca de 3-5-2, el Colorado Avalanche solamente ha perdido un juego en sus últimos 10 encuentros y se encuentra, muy probablemente, jugando el mejor hockey de su temporada, incluso en una noche llena de adversidad en la que los St. Louis Blues fueron un hueso duro de roer.

En el partido del martes por la noche, Colorado debió cavar profundo para salir del Enterprise Center con los dos puntos en un encuentro en el que St. Louis fue un muy duro rival, pero el Avalanche prevaleció y superó a su rival por 4-3 para mantener viva su racha ganadora y extenderla a siete juegos, su seguidilla más larga de la temporada.

Con 13 juegos restando en su calendario y en medio de una encarnizada lucha divisional por el cetro en la Central, entre los Winnipeg Jets (93 puntos), el Avalanche (93) y los Dallas Stars (91), Colorado es un equipo que ha sabido sortear favorablemente la adversidad y el martes ante los Blues dieron otra muestra de ello.

Son, en definitiva, los mejores jugadores de un equipo los que dan la cara en los momentos difíciles y el martes Mikko Rantanen acaparó los reflectores al convertirse en pieza fundamental de la victoria al registrar un oportuno y valioso Hat-Trick, el séptimo de su carrera, con el cual empató a Owen Nolan y Peter Forsberg con la cuarta cifra más alte en la historia de la franquicia Avalanche/Nordiques.

Los jugadores que tienen más partidos de tres goles en la historia de la franquicia son Michel Goulet (13), Joe Sakic (15) y Peter Stastny (16).

Fue el propio Rantanen quien anotó el primer gol del partido, a lo 6:36 del primer periodo, con el cual llegó a 35 en la temporada; no obstante, los Blues reaccionaron pronto con el 1-1 a los 8:48 por parte de Nathan Walker.

Los locales trataron de imponer su ritmo en el segundo periodo y se fueron adelante 2-1 con el gol de Alexey Toropchenko a los 4:44. El recién llegado a través de un canje con los Buffalo Sabres, Casey Mittelstadt, empató a 2-2 la pizarra a los 6:41.

Pero St. Louis estaba decidido a descarrilar la racha de Colorado y Brayden Schenn volvió a poner en ventaja 3-2 a los de casa a los 8:43, en una clara intentona de perseguir su propio propósito de meterse a los playoffs.

“Son un buen equipo, están haciendo su intento por conseguir un boleto para los playoffs. Sabíamos que iba a ser un juego difícil”, comentó Rantanen. “Ellos habían ganado cuatro consecutivos antes de esto. Tuvieron sus oportunidades, pero Justus Annunen estuvo muy bien en la portería para nosotros”.

Sin embargo, el Avalanche también tenía sus planes y el propio Rantanen anotó su segundo gol del juego a los 18:46, en situación de Power Play, para igualar la pizarra a 3-3.

Rantanen cerró su brillante noche a lo 4:15 del tercer periodo, en una jugada en la que Valeri Nichushkin robó el puck en zona ofensiva, esperó para soltar el pase a Rantanen, quien de primera y en una posición frontal a la portería de Jordan Binnington, anotó el 4-3, llegando a 37 goles en la temporada y marcando el tanto de la sentencia.

“Se siente bien ayudar al equipo y conseguir la victoria con ello. Siempre es mejor cuando ganas”, comentó Rantanen. “Intento ayudar al equipo ofensivamente y ser responsable defensivamente”.

El finlandés suma cinco goles en sus últimos cuatro partidos y luego de anotar un gol en cada periodo del partido, registró su primer Hat-Trick desde el 6 de abril de 2023, cuando logró su más reciente ante los San Jose Sharks.

Para Colorado y todos los equipos que tienen en mente clasificar a los playoffs, el juego del martes es un amable recordatorio de que ningún partido será un paseo dominical por el parque y que la adversidad estará a la vuelta de la esquina, por lo cual, tener el carácter para revertir esos momentos es vital.

“Me gusta que el equipo haya sido resiliente. Jugamos duro. Este es uno de los mejores momentos que los hemos visto jugar durante todo el año”, dijo el entrenador de Colorado, Jared Bednar. “El juego de esta noche no fue perfecto. Pensé que tuvimos algunos problemas para manejar el disco esta noche. Hemos estado pasando por juegos sin pérdidas y esta noche tuvimos más de la cuenta”.

Si este día terminara la temporada regular, St. Louis estaría mirando los juegos de postemporada desde el televisor. Es una dura derrota para los Blues, quienes se hayan a cuatro puntos de los Vegas Golden Knights (79), quienes por el momento ocupan el puesto del segundo comodín. La buena noticia es que restan 13 juegos en su calendario.

“No podemos estar perdiendo los pucks en esa zona del hielo, especialmente cuando no estamos bajo presión en esa posición”, dijo el entrenador interino de los Blues, Drew Bannister, refiriéndose al gol de Rantanen que marcó la diferencia. “Tenemos que hacer una mejor jugada”.