El Winter Classic regresa tras de dos años de espera

La pandemia de coronavirus ha tenido muchas ramificaciones en cuanto a sus formas de afectar, desde el plano personal de las personas hasta los problemas de índole a nivel países, y por supuesto con alcance al mundo entero. El ámbito deportivo no estuvo exento a esas afectaciones y, desgraciadamente la NHL, tampoco.

Una de las varias maneras en las que la pandemia ha estado afectando a las diversas ligas es con la posposición de eventos y para la NHL esto implicó ponerle pausa a la realización de uno de sus eventos estelares como el Winter Classic. En 2021 no se pudo llevar a cabo, pero el primer día de 2022 será testigo de su espectacular retorno tras dos años de ausencia.
Los St. Louis Blues y el Minnesota Wild se verán las caras en un ambiente especial, al aire libre, ante casi 40 mil espectadores deseosos de ver un gran encuentro entre dos de los mejores equipos de la Conferencia del Oeste, en un escenario hermoso como el Target Field, casa de los Minnesota Twins en el béisbol de Grandes Ligas.
Además, como marca la tradición, los equipos que participarán en este partido lo harán vistiendo suéteres conmemorativos, los cuales ya se dieron a conocer y sus diseños harán todavía más vistosa su presencia para engalanar el Winter Classic 2022 de la NHL.

Los rivales
Con récord de 19-9-2 (40 puntos) el Minnesota Wild fungirá como el equipo de casa la noche del sábado y llega como el mejor equipo de la Conferencia del Oeste, aunque comparecerá con una racha de cuatro derrotas consecutivas.
Pese al bache que enfrenta el equipo que dirige Dean Evason, hay muchos puntos brillantes hasta ahora para lo que ha sido hasta ahora, a todas luces, una temporada exitosa en el llamado "Estado del Hockey".
Cam Talbot marcha, empatado con otros tres porteros, en la tercera posición de la liga en triunfos, aunque por un momento encabezó a la liga en ese rubro.
El joven alero Kirill Kaprizov con 36 puntos marcha empatado en el quinto puesto de la NHL en esa categoría y también comparte la quinta posición en la liga (24) en lo que a asistencias se refiere. El año pasado se adjudicó el Calder Memorial Trophy (Novato del Año).
Del otro lado están los St. Louis Blues, un equipo que ha logrado mantenerse constante la mayor parte del tiempo en la presente temporada. Después de atravesar una racha de cuatro derrotas a mediados de noviembre, el conjunto del estado de Missouri ha tenido marca de 10-7, y en sólo dos ocasiones, ha perdido partidos consecutivos.
St. Louis suma 41 puntos (18-9-5) para liderar la División Central por encima de Minnesota. Parte de ello, se debe al regreso de su estelar delantero Vladimir Tarasenko, quien ha sido su mejor contribuyente en lo que va de la temporada con un aporte de 29 unidades (12 goles, 17 asistencias), aunque comparte el liderato del equipo, con la misma cifra de puntos, con Pavel Buchnevich.

En el caso de la ofensiva, ha hallado una interesante repartición de los reflectores, pues además de los sendos aportes de Tarasenko y Buchnevich está lo hecho por Ivan Barbashev (25 puntos), y la de dos jóvenes del equipo como Jordan Kyrou (25) y Robert Thomas (22).
Pese a que no ha brindado su mejor temporada, Jordan Binnington es el portero número uno del equipo, con 17 aperturas y marca de 8-6-3, .910 en porcentaje de salvadas y 2.87 en promedio de goles permitido por cotejo.
Unos experimentados y otros novatos en juegos al aire libre
La mayor parte del tiempo la NHL lleva a cabo sus partidos en escenarios cubiertos, es por ello que los juegos al aire libre son tanto atípicos como especiales, y esa es una de las razones por las que no hay tantos jugadores que puedan presumir una larga trayectoria, aunque quizás Kaprizov sea una excepción.
A sus 24 años, el delantero ruso ya tuvo oportunidad de jugar en repetidas ocasiones en escenarios al aire libre, como estadios de fútbol en su natal Rusia, aunque lo que se viene para el 1 de enero por la noche puede ser una vivencia diferente.
"Obviamente es una gran experiencia. En general es una atmósfera grandiosa. Es muy especial para los equipos, los aficionados, los jugadores, aunque depende. Cuando el clima está muy frío, desde luego se complica, pero en general es bonito, una experiencia divertida, mucha diversión para todos", dijo Kaprizov sobre jugar al aire libre y lo que espera del Winter Classic.

La otra cara de la moneda es el guardameta de St. Louis, Jordan Binnington, quien es nativo de Richmond Hill, Ontario, Canadá, dice que no tiene experiencia en partidos de esta naturaleza, pero está ilusionado.
"De hecho, nunca he jugado afuera", dijo Binnington. "Es la primera vez aquí, pero estoy emocionado. Debería ser divertido. Hay mucha gente en un solo lugar. Estoy deseando vivir la experiencia de estar allí con los muchachos durante un par de días".
A sabiendas de las frías temperaturas que se estiman para cuando el partido esté disputándose, Binnington tiene un plan para llegar a tono y hacerle frente al inclemente frío del norte estadounidense.
"Trataré de tomar un par de tinas frías antes del juego, espero que eso ayude un poco", dijo. "Va a ser interesante. No sé qué esperar. Veo lo frío que va a estar, pero no sé cuán frío se sentirá. Vamos a hacer nuestra parte preparándonos y haremos lo mejor que podamos para estar listos para ello.