Tres interrogantes que enfrenta el Tampa Bay Lightning

NHL.com/es está proporcionando un análisis detallado de cada uno de sus 32 equipos desde el 1 de agosto hasta el 1 de septiembre. Hoy, tres preguntas importantes que enfrentan los Tampa Bay Lightning.

El Tampa Bay Lightning está en una encrucijada de cara a la temporada 2024-25.

Después de años de dominio en la NHL, que incluyeron dos campeonatos consecutivos de la Stanley Cup en 2020 y 2021, el equipo ahora enfrenta un momento de transición.

La eliminación en la primera ronda de los playoffs a manos de sus rivales estatales, los Florida Panthers, marcó posiblemente el fin de una era. A esto se suma la salida de Steven Stamkos, el histórico capitán del equipo, quien ha dejado un vacío tanto en el hielo como en el vestidor.

Este será un año de adaptación para el Lightning que deberá responder a preguntas cruciales si desean mantener su estatus como contendientes en la División Atlántico.

1. ¿Cómo afectará la partida de Steven Stamkos al equipo?

La salida de Steven Stamkos representa el fin de una exitosa etapa para el Tampa Bay Lightning. Stamkos no sólo fue el capitán del equipo durante más de una década, sino también su corazón y alma. Con él al mando, el Lightning levantó dos veces la Stanley Cup, estableciendo uno de los equipos más temidos de la liga.

La temporada pasada, Stamkos fue una vez más un pilar de consistencia, registrando 87 puntos (40 goles, 41 asistencias) en 79 partidos, consolidando su legado como uno de los mejores jugadores en la historia del club.

Es un vacío que será difícil de llenar. Su ausencia crea una gran incógnita en cuanto al liderazgo y la producción ofensiva. Jugadores como Nikita Kucherov y Brayden Point, quienes han sido piezas clave en el éxito del equipo, deberán asumir roles más prominentes tanto en el hielo como en el vestuario. Además, el nuevo capitán, que posiblemente sea Victor Hedman o el propio Kucherov —ambos eran los capitanes alternativos del club— tendrá que llenar los enormes zapatos que deja su predecesor.

Hedman, con su experiencia y liderazgo en la línea azul, es una elección natural, pero la dinámica del equipo sin su capitán de tantos años será algo a observar de cerca.

2. ¿Podrán mantener la profundidad tras la salida de piezas clave?

La partida de Steven Stamkos no es el único golpe que ha recibido el Lightning en términos de profundidad. Jugadores como Mikhail Sergachev y Anthony Duclair también dejaron el club, dejando huecos significativos en la alineación. 

La pieza principal que intentará llenar esos vacíos es Jake Guentzel. El una vez pilar de los Pittsburgh Penguins, antes de ser traspasado en la fecha límite de cambios del año pasado a los Carolina Hurricanes, probablemente haga equipo con Brayden Point y Nikita Kucherov en la primera línea ofensiva del equipo. El alero viene de aportar 77 puntos, producto de 30 goles y 47 asistencias.

Entre otras de las adquisiciones está la de Luke Glendening, un especialista defensivo y en faceoffs, J.J. Moser, Cam Atkinson y la del prospecto Conor Geekie, quien podría resultar siendo en su momento la adquisición más importante de este receso de campaña.

Sin embargo, la pregunta sigue siendo si estas nuevas piezas podrán integrarse adecuadamente y ofrecer la misma profundidad de años anteriores. La realidad es que esa fue una de las grandes fortalezas del Lightning durante su reinado en la NHL. 

Sin embargo, con la salida de jugadores veteranos y la dependencia de los más jóvenes y menos experimentados, ese aspecto será puesta a prueba en una Conferencia Este que se ha vuelto cada vez más competitiva. 

3. ¿Cómo impactará el desgaste físico a sus estrellas y a la portería?

Jugadores como Nikita Kucherov, Victor Hedman y Andrei Vasilevskiy han sido pilares del éxito del Lightning en los últimos años. Sin embargo, todos ellos han lidiado con problemas de salud y desgaste físico debido a la enorme cantidad de hockey que han jugado en los últimos años, incluyendo cuatro finales de la Conferencia Este y tres finales de la Stanley Cup en un lapso de cinco años. Eso, sin mencionar que todos superan los 30 años en la actualidad.

Vasilevskiy, considerado uno de los mejores porteros del mundo, tuvo una temporada 2023-24 más irregular de lo habitual —principalmente a causa de una cirugía que retrasó su debut de campaña— dejando un porcentaje de salvamento de .900 y un promedio de goles en contra (GAA) de 2.90. Aunque estos números siguen siendo sólidos, están por debajo de lo que se espera de él, considerando que representan sus cifras más bajas en sus 10 años de carrera. Además, su desempeño en los playoffs (.597, 3.22) donde fue superado por Sergei Bobrovsky de los Panthers, dejó dudas sobre su capacidad para sostener el nivel de élite que mostró en el pasado.

Kucherov y Hedman también han tenido que lidiar con lesiones, y aunque ambos siguen siendo jugadores de altura, la pregunta es cuánto tiempo más podrán rendir al más alto nivel sin que el desgaste les pase factura. Dicho eso, Kucherov viene de la mejor temporada de su carrera, al cosechar 144 puntos, 100 asistencias y 44 goles, pero un ritmo similar será necesario para que este equipo pueda seguir compitiendo.

Con un calendario de la NHL que no da tregua, la gestión de minutos y la salud de estos jugadores serán cruciales para el éxito del equipo. La profundidad del plantel deberá estar lista para asumir mayores responsabilidades si alguno de estos jugadores enfrenta problemas de salud, algo que podría ser decisivo en la carrera por un lugar en los playoffs.