32 joukkuetta 32 päivässä: Edmonton Oilers

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tällä kertaa pureudutaan Edmonton Oilersin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

La Bamba on totuttu kuulemaan Edmonton Oilersin kotihallissa voittojen kunniaksi, ja sama vanha laulu on sekin, että öljymiehistö lähtee uuteen kauteen ainoana tavoitteenaan Stanley Cup -mestaruuden valloittaminen.
 
Oilers voitti viimeisimmän mestaruutensa vuonna 1990. Sen jälkeen kanadalaisjoukkueista pokaalia on nostanut vain Montreal Canadiens (1993), joten intohimoisen kotiseutunsa lisäksi Edmontonilla on kansakunnan paineet niskassaan. Kesäkuussa 2024 paine oli hellittää, mutta mestaruus jäi yhden otteluvoiton päähän.
 
Kaudella 2023-24 Oilers selätti alkukauden vaikeudet vaihtamalla valmentajaa. Joukkue nousi liigan hänniltä ja kokosi lopulta 49 otteluvoittoa runkosarjassa, mikä tiesi sijoittumista toiseksi Pacific-divisioonassa. Pudotuspeleissä Oilers eteni Läntisen konferenssin mestariksi, mutta Stanley Cupin loppuotteluissa Florida Panthers oli voitoin 4-3 etevämpi.
 
Pettymys oli suuri, vaikka Oilers selvitti monet vastoinkäymiset ja saattoi finaalien 3-3-tilanteessa jo maistaa voittoskumpat huulillaan. Jostakin kohtaa oli sauman revettävä: Ken Holland siirtyi sivuun general managerin paikalta. Uuteen mestaruusrynnäkköön Edmonton lähtee GM Stan Bowmanin johdolla.
 
Merkittävimmät muutokset
 
GM:n vaihtuminen on suurin muutos, sillä pelaajiston ydin säilyy. Hyökkäyksessä uusi tulija on kokenut Jeff Skinner, joka on parhaalla kaudellaan latonut 40 runkosarjamaalia. Myös Viktor Arvidsson on kiinnostava hyökkääjäkasvo. Parhaimmillaan 61 tehopistettä runkosarjassa viimeistellyt ruotsalainen nähtiin viimeksi Los Angeles Kingsissä. Oikealta ampuva puolustaja Josh Brown taas tuo alakertaan vahvaa presenssiä ja fysiikkaa.

Viime kauden hyökkääjät Warren Foegele ja Ryan McLeod vaihtavat maisemaa, mutta molemmat ovat korvattavissa. Puolustaja Vincent Desharnais’n lähteminen tilkittiin Brownin hankkimisella.

Avainpelaajat

Huippuhyökkääjät Connor McDavid ja Leon Draisaitl kantavat joukkuetta, mutta eivät ole suinkaan yksin. Yläkerran laadukkaita luottopelaajia ovat myös monipuolinen Ryan Nugent-Hopkins ja viime kaudella playoffit mukaan lukien peräti 70 täysosumaa iskenyt Zach Hyman. Skinnerillä on mahdollisuus liittyä avainhyökkääjien kastiin.

Evan Bouchard nousi viimeistään menneellä kaudella NHL:n eliittipuolustajien joukkoon. Avainpelaajiin kuuluu myös Mattias Ekholm, joka nähdään usein Bouchardin parina. Stuart Skinner jatkaa Oilersin selkeänä ykkösmaalivahtina.

Suomalaiset

Hyökkääjä Roby Järventie päätyi kesällä Ottawa Senatorsista Oilersiin pelaajakaupassa, jossa toiseen suuntaan liikahtivat Xavier Bourgault ja Jake Chiasson. Järventie, 22, on tehnyt kohtuullista tulosta AHL:ssä, ja päättyneellä kaudella hän pääsi pelaamaan uransa seitsemän ensimmäistä NHL-ottelua. Peliajan saaminen Edmontonissa tulee olemaan kiven alla.

Oilersin ja puolustaja Markus Niemeläisen välinen sopimus päättyi kauteen 2023-24. Kaukana horisontissa siintää maalivahti Eemil Vinni, jonka Edmonton varasi vuoden 2024 NHL Draftissa toisella kierroksella. Alkavalla kaudella Vinnin on määrä vartioida HIFK:n maalia Liigassa.

Vahvuudet

Huipputaitava hyökkäys ja vaarallinen ylivoimapeli ovat tunnetusti Oilersin parhaat aseet. Kun vielä alivoima-, puolustus- ja maalivahtipeli sekä alaketjujen panos kehittyivät viime pudotuspeleissä tuntuvasti, vahvuuksia riittää kaikille osa-alueille. Päävalmentaja Kris Knoblauchilla on käsissään joukkue, jolta löytyy niin taitoa, kovuutta kuin henkistä lujuutta.

Kehityskohteet

Oilersin puolustus- ja maalivahtipeli toimivat viime kaudella paremmin kuin vuosiin, mutta ei ole mitään takeita siitä, että ryhmä pystyisi jatkamaan samaa rataa kuin itsestään. Nyt viisikoiden on toimittava pitkän 82 ottelun runkosarjan ajan. Knoblauch panostaa vuorenvarmasti sitä, että hyökkäyspään kiekonmenetysten jälkeen paluun alas on oltava tarkkaa ja rivakkaa.

Mestaruus kävi niin lähellä, että fokuksen pitäminen terävänä koko runkosarjan ajan saattaa olla haastavaa. Kärkinimet tarvitsevatkin tuntuvaa tukea muulta joukkueelta, jotta he voivat lähteä tuoreina kevään 2025 pudotuspeleihin.

Tulevaisuuden nimet

Hyväraaminen ja oikealta laukova hyökkääjä Raphael Lavoie on jo AHL-tason tähti, mutta nyt odotellaan NHL-läpimurtoa. Ensimmäiset seitsemän kamppailua isossa liigassa tulivat plakkariin viime kaudella. Kärppämäinen Matthew Savoie saapuu Buffalo Sabresin organisaatiosta. Viime kaudella parhaat lukemat syntyivät WHL:ssä, jossa hyökkääjä teki 23 ottelussa 47 tehopistettä Moose Jaw Warriorsille. Puolustuksen suuri tulevaisuuden toivo on Beau Akey, 19, joka luisteli menneellä kaudella Barrie Coltsin väreissä OHL:ssä.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Joukkue välttyy monumentaaliselta alisuorittamiselta. Pettymyksen jälkeiseen kauteen lähteminen on vaikeaa, mutta kivikovat ammattilaiset ovat varmasti koonneet itsensä viimeistään runkosarjan alkuun mennessä. Kolmen parhaan joukkoon sijoittumisen ei pitäisi tuottaa tuskaa Pacific-divisioonassa, vaikka vastassa on Vegas Golden Knightsin ja Vancouver Canucksin tasoisia nippuja.