32 joukkuetta 32 päivässä: Florida Panthers

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tällä kertaa pureudutaan Florida Panthersin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Finaalitappio niskassaan viime kauteen lähtenyt Florida Panthers laittoi työhousut jalkaan ja pelasi yhden lähihistorian komeimmista sesongeista. Runkosarjassa sarjapisteitä kertyi yhteensä 110 kappaletta, ja komean playoff-kevään huipensi Stanley Cup -finaalien ratkaisseen seitsemännen ottelun voitto. 

Florida kaatoi viime keväänä tieltään Tampa Bay Lightningin, Boston Bruinsin, New York Rangersin ja Edmonton Oilersin matkalla seurahistorian ensimmäiseen mestaruuteen. 

Merkittävimmät muutokset

Mestarijoukkue pystyy harvoin pitämään kiinni kaikista kärkipelaajistaan, ja näin kävi myös Panthersin kohdalla. Merkittävimpiä lähtijöitä olivat puolustajat Brandon Montour ja Oliver Ekman-Larsson sekä hyökkääjä Vladimir Tarasenko. Floridan kannattajat tulevat ikävöimään myös hyökkääjä Ryan Lombergia, joka oli yksi joukkueen fyysisimmistä pelaajista.

Panthers paikkasi menetyksiään tekemällä hyvän hinta-laatusuhteen täsmähankintoja. Hyökkäyspäähän hankittiin muun muassa Jesper Boqvist ja Tomas Nosek, kun taas omaan päähän haettiin kokemusta Nate Schmidtin muodossa. Florida ei joutunut luopumaan millään pelipaikalla tärkeimmistä pelaajistaan, joten tässä mielessä kesä oli organisaatiolta erittäin onnistunut. 

Avainpelaajat

Panthersin hyökkäyksestä löytyy useampi aivan NHL:n eliittiin kuuluva pelaaja, eivätkä puolustuksen kärkihahmotkaan kalpene vertailussa muihin seuroihin. Kapteeni Aleksander Barkov on Panthersin pelillinen johtaja, joka tekee omalla pelillään myös ketjukavereistaan astetta parempia. Sam Reinhartista kuoriutui viime kaudella yksi koko liigan tehokkaimmista maalintekijöistä, ja 57 maalin sesonki palkittiin kahdeksan vuoden jatkosopimuksella.

Puolustuksen johtohahmoksi on noussut ruotsalaispuolustaja Gustav Forsling, joka on vakuuttanut valmennusjohdon luotettavalla kahden suunnan pelillään. Viime kaudella 79 runkosarjaottelussa yhteensä 39 tehopistettä (10+29) tehnyt puolustaja solmi maaliskuussa kahdeksan vuoden jatkodiilin Panthersin kanssa. 

Sergei Bobrovskin edellinen kausi oli täysonnistuminen, ja hänen esityksensä olivat suuressa roolissa menestyksekkään playoff-kevään aikana. Maalivahti antaa joukkueelleen mahdollisuuden voittoon useimpina iltoina. 

Suomalaiset

Panthersin kaikki neljä suomalaispelaajaa jatkavat joukkueessa tulevalla kaudella. Koko NHL-uransa Floridaa edustanut kapteeni Barkov johti joukkonsa seurahistorian ensimmäiseen Stanley Cup -mestaruuteen, ja nyt tavoitteena on toistaa tuo temppu tulevana keväänä. 

Anton Lundell solmi kesällä Panthersin kanssa kuuden vuoden jatkosopimuksen, joka on voimassa kauden 2029-30 loppuun asti. HIFK:n kasvatti on noussut lyhyessä ajassa yhdeksi Paul Mauricen valmennusryhmän luottopelaajaksi. 

Eetu Luostarinen kuuluu Panthersin alaketjujen luottopelaajiin, ja hänen vastuunsa on kasvanut edellisten kausien aikana merkittävästi. Puolustaja Niko Mikkola pelasi NHL-uransa tehokkaimman kauden (3+14=17), ja hänen jääaikansa nousi ensimmäistä kertaa päälle 20 minuutin ottelua kohden.

Joukkueen vahvuudet

Yksi Panthersin mestaruuden kulmakivistä oli äärimmäisen tarkka puolustuspelaaminen, jonka voidaan olettaa jatkuvan tulevalla sesongilla. Florida päästi viime kaudella runkosarjassa vain 198 maalia, mikä oli Winnipeg Jetsin ohella vähiten koko liigassa. Mestariryhmällä riittää kokemusta playoff-jääkiekosta, sillä Panthers on pelannut edellisen kahden kevään aikana yhteensä kahdeksan ottelusarjaa. 

Joukkueen kehityskohdat

Florida on pelannut viime kausien aikana erittäin tasokasta jääkiekkoa, mutta parannettavaa riittää aina. Panttereiden maalimäärät olivat viime kaudella vain hiukan liigan keskivertoa parempia, joten maalinteon tehokkuus voisi olla vielä aavistuksen terävämpää. Mestaruuden uusiminen ei ole koskaan helppoa, ja ajatukset voivat karata nyt pelin ulkopuolelle aiempaa helpommin. 

Tulevaisuuden nimet

Nuorten pelaajien on vaikeaa murtautua mestarijoukkueen pelaavaan kokoonpanoon, mutta muutamalla lupauksella on mahdollisuus tähän jo tulevalla kaudella. 

Hyökkääjä Justin Sourdif on väläytellyt taitojaan jo AHL:ssä, ja nyt edessä on erittäin tärkeä harjoitusleiri isojen poikien kanssa. Vasta 21-vuotias Mackie Samoskevich pelasi viime kaudella jo seitsemän ottelua Panthers-paidassa, ja hänelle on kaavailtu paikkaa mestareiden alemmissa hyökkäysvitjoissa. 

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Panthersin peruspelaaminen riittää playoff-paikkaan, vaikka joukkue pelaa hyvätasoisessa divisioonassa. Toki kärkipelaajien mahdolliset loukkaantumiset tai muut vaikeudet voivat hidastaa panttereiden menoa, mutta ilman näitä Florida on edelleen yksi vahvimmista mestarisuosikeista. Päävalmentaja Paul Maurice on onnistunut luomaan organisaatioon voittamisen kulttuurin, joka kantaa hedelmää vielä tulevaisuudessakin.