32 joukkuetta 32 päivässä: Minnesota Wild

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tällä kertaa pureudutaan Minnesota Wildin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Minnesota Wildin neljän kevään pudotuspeliputki katkesi viime kauteen. Joukkue sijoittui 39 voiton ja 87 pisteen saldollaan Central-divisioonassa kuudenneksi. Pudotuspelipaikka jäi yli kymmenen pisteen päähän. Vuoden 2012 jälkeen kyse oli vasta toisesta kerrasta, kun Wild ei pelannut pudotuspelejä.
 
Merkittävimmät muutokset

Lista on lyhyt, sillä paljoa ei ole tapahtunut. Wild vietti kesällä enimmäkseen hiljaiseloa, ja harvat hankinnatkin tehtiin enemmän leveysrooleihin kuin mullistamaan joukkueen näkymiä.

Heinäkuun ensimmäisen päivän ykköspoiminta oli hyökkääjä Jakov Trenin, 27, joka värvättiin vapaiden pelaajien markkinoilta neljän vuoden sopimuksella. Hyökkääjä pelasi viime kauden Nashville Predatorsissa ja Colorado Avalanchessa ja teki yhteensä 76 ottelussaan 17 pistettä, joista 12 oli maaleja.

Kaupan kautta hankittiin puolestaan Jakub Lauko, joka siirtyi Minnesotaan Boston Bruinsista. Sopimus päättyy alkavaan kauteen. Toistaiseksi Lauko, 24, on tunnettu lähinnä työteliäänä alempien ketjujen hyökkääjänä. Viime kaudella hän teki kymmenen pistettä.

Lauko-kaupassa Wildin jätti hyökkääjä Vinni Lettieri. Nimekkäämpi lähtijä on kuitenkin puolustaja Alex Goligoski, joka edusti Minnesotaa kolmella viime kaudella. Viime kaudella hän pelasi 36 ottelua tehoin 0+10. Kesällä jo 39 vuotta täyttänyt Goligoski ei ole kuitenkaan tehnyt sopimusta minnekään.
 
Avainpelaajat

Kirill Kaprizov on Wildin ryhmässä ylivoimaisella tasollaan koko NHL:n mittakaavan supertähtenä. Viime kaudella hän teki 46 maalia ja yhteensä 96 pistettä, joten sadan pisteen rajapyykin rikkominen jäi todennäköisesti kiinni seitsemästä väliin jääneestä ottelusta. Minnesota saa nauttia 27-vuotiaan palveluksista ainakin kahden kauden ajan, mutta kesällä 2026 hänen sopimuksensa päättyy, ja Wild tulee merkittävään tienhaaraan.

Puolustuksessa ykkösnimeksi voidaan jo sovitella Brock Faberia, joka teki viime kaudella näyttävän sisääntulon NHL:ään. Yliopistojääkiekkoa Minnesotassa pelannut toisen kierroksen varaus pelasi tulokkaana täydet 82 ottelua ja teki 47 pistettä. Wild ei aikaillut, vaan kiinnitti nuorukaisen heti peräti vuoteen 2033 ulottuvaan sopimukseen.

Ykkösmaalivahdin valitseminen on kinkkisempää, mutta lähtökohtaisesti tontti lienee Marc-Andre Fleuryn. Viime kaudella hän pelasi 40 ottelua (torjuntaprosentti 89,5), kun taas ruotsalainen kilpakumppani Filip Gustavsson urakoi 45 ottelua ja aavistuksen paremman torjuntaprosentin. Fleury on jo 39-vuotias, ja hänen sopimuksensa päättyy tähän kauteen. Kolmetoista vuotta nuoremman Gustavssonin lisäksi kirittämässä on toinen ruotsalainen, 21-vuotias AHL-torjuja Jesper Wallstedt.

Suomalaiset

Wildissä ei ole lähtökohtaisesti yhtäkään suomalaispelaajaa. Seura varasi keskushyökkääjä Rasmus Kumpulaisen, 19, toisella kierroksella vuonna 2023 ja teki tämän kanssa tulokassopimuksen. Lahtelainen pelasi viime kaudella Ontarion OHL-junioriliigassa, mutta tämä kausi on tarkoitus viettää lainalla kasvattajaseura Pelicansin Liiga-joukkueessa.
 
Vahvuudet

Wildilla on selkeä ja vahva kärki. Sadan pisteen Kaprizov on ehdotonta tähtitasoa, ja 21 maalia tehnyt Marco Rossi saattaa olla matkalla sille tasolle. Pelin rakentamiseen vahvasti osallistuva Mats Zuccarello on luotettava hyökkäyksen kärkikuusikon konkari, ja 29 osumaa tykitellyt Matt Boldy saattaa olla nousemassa jopa koko joukkueen kakkos- tai kolmoshyökkääjäksi. Paikkaansa tuossa joukossa puolustaa edelleen Joel Eriksson Ek, viime kauden pistekolmonen ja tasapainoinen pistekone.

Wildille parasta juuri nyt ovat NHL-kartalle jo nousseet nimet, joiden käyrä osoittaa vahvasti ylöspäin. Näitä ovat erityisesti Faber ja Boldy. Lisääkin on tulossa. Puolustuksessa puolestaan toivotaan ehjää kautta Jared Spurgeonille, joka pystyi viime kaudella pelaamaan vain 16 ottelua. Jos hän pääsee takaisin normaaliin tahtiin, saa Wild tavallaan uuden vahvistuksen takalinjoilleen.

Kehityskohteet

Viime kautta rasittivat loukkaantumiset ja muut poissaolot, joten pelkkä parempi onni tällä saralla yhdistettynä yksilötason pieniin parantamisiin voi kantaa pitkälle. Suurin kysymysmerkki on tehottomuudessa ja tulosrintaman leveydessä. Viime kaudella nämä osoittautuivat murheenkryyneiksi maalinteon jäätyä liian harvoille harteille.

Wild kärsii edelleen aiemmista synneistään, eli palkkasummaa lisäävät sopimukset, joista ei kentällä saada mitään hyötyä. Menneisyyden haamut, eli Zach Parisen ja Ryan Suterin massiiviset sopimukset, kummittelevat suorastaan tähtipelaajien palkkaa vastaavina rasitteina. Tämä piina on vihdoin päättymässä, Wildin kannalta hyvään aikaan nuorten pelaajien esiinmarssin yhteydessä.

Tällä kaudella kyse on kuitenkin vielä rajoitteesta, joka varmasti vaikutti seurajohdon ratkaisuihin pelaajamarkkinoiden avautuessa. Sen myötä kasvun, kehityksen ja vahvistumisen toivotaan tulevan sisältäpäin.
 
Tulevaisuuden nimet

Jo vuonna 2020 varattu Marat Husnutdinov ei ole koolla pilattu, mutta hän debytoi NHL:ssä viime kaudella ja pelasi 16 ottelua tehoin 1+3. Nyt 22-vuotiaan pitäisi viettää koko kausi Pohjois-Amerikassa, ja tarjolla voisi hyvinkin olla vakituinen pelipaikka Wildin alemmissa ketjuissa.

Ruotsalaishyökkääjä Liam Öhgren varattiin vuonna 2022, ja 20-vuotias ehti haistaa viime talvena sekä NHL:n että AHL:n ilmapiiriä muutaman ottelun verran. Valtaosan kaudesta hän pelasi Ruotsissa SHL:ssä, mikä vaikutti jo liian helpolta – alle 20-vuotiaiden MM-kisajoukkueen kapteeni teki 26 ottelussa 19 pistettä.

Suomalaisittain seurataan 18-vuotiasta Aron Kiviharjua, joka valahti kesän NHL Draft -varaustilaisuudessa neljännelle kierrokselle. Puolustaja on pienikokoinen, mutta kiekollisesti taitava ja peliälykäs. Toisen polven ammattijääkiekkoilija pelaa kuitenkin ainakin tulevan kauden HIFK:ssa, ensimmäisenä tavoitteenaan ehjä ja terve kausi vain seitsemän ottelun viime talven jälkeen.
 
Yltää pudotuspeleihin, jos…

Tilanne on Wildille tuttu – jopa liiankin tuttu – ja turvallinen. Paikka pudotuspeleissä ei ole varma, mutta kuitenkin todennäköinen. Mahdollisuudet menestyä sen sijaan ovat jälleen varsin ohuet. Seura jatkaa tasatahtista marssiaan väliinputoajana NHL:n keskikastissa.