Kolme kysymystä: Minnesota Wild

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Minnesota Wildista.

Minnesota Wild pyrkii palaamaan pudotuspeleihin pitkälti samalla miehistöllä, jolla paikka auringossa jäi viime kaudella haaveeksi. Joukkueessa on selvää kehityspotentiaalia, mutta selkeä ykkösmaalivahti puuttuu, ja jäähypenkin kuluttamisesta maksettiin ainakin viime kaudella kova hinta.

Kohentuuko erikoistilannepelaaminen?

Wild oli viime kaudella NHL:n mittapuulla alemman keskikastin joukkue, mitä tulee erikoistilanteisiin. Syy on yksipuolinen, sillä ylivoima saa kyllä synninpäästön varsin kelvollisella suorituksellaan. Sen sijaan alivoima lähenteli katastrofia ja maksoi kauden aikana takuuvarmasti vinon pinon sarjapisteitä. Nyt tämä arvokas osa-alue kannattaisi laittaa kuntoon, jotta paluu pudotuspeleihin olisi realismia.

Minnesota oli viime kaudella NHL:n 10. paras ylivoimajoukkue, eli pelkästään ylivoimaa tarkasteltaessa parempi kuin sarjataulukossa. Ylivoimaprosentti oli 22,7, parempi kuin jopa monella pudotuspeleihin päässeellä joukkueella. Alivoima ei kuitenkaan mahtunut parhaaseen kymmeneen, eikä edes keskimmäiseen kymmeneen. Minnesota jätti alivoiman laadussa taakseen vain kaksi joukkuetta: Anaheim Ducksin ja New York Islandersin. Alivoimaprosentti oli 74,5.

Wildin ylivoimaisesti kovin työjuhta miesvajaalla oli puolustaja Brock Faber, joka pelasi alivoimaa noin tunnin enemmän kuin kukaan muu. Ottelumäärään suhteutettuna samanlaista kuormaa kantoi Jonas Brodin. Hyökkääjistä eniten alivoimaa urakoi Joel Eriksson Ek. Koko kolmikko jatkaa tällä kaudella, mutta taktiikkapalavereissa tai treeneissä pitää keksiä jotain uutta, jotta viime kauden sudenkuoppa ei uhkaisi.

Mitä tapahtuu maalivahtiosastolla?

Minnesotan maalille on tunkua, mutta vielä tässä kohtaa ei tahdo löytyä yhtäkään takuuvarmaa johtohahmoa. Lähtökohtaisesti tilanteen voisi tiivistää tasaväkisesti kilpailluksi asetelmaksi, jossa meritoitunein mies alkaa olla uransa lopussa, viime kauden paras on ollut siirtohuhujen kohteena, ja AHL-joukkueessa toistaiseksi pyörinyt nuorin mies saattaa lopulta kiilata vaikka molempien edelle.

Marc-Andre Fleuryn sopimus päättyy tämän kauden jälkeen, eikä marraskuussa 40 vuotta täyttävän konkarin tulevaisuudesta liene mitään takeita. Fleury on pelannut Wildissa kahden ja puolen kauden ajan, koko ajan pienemmällä vastuulla ja heikommin tilastoin. Viime kaudella hänen torjuntaprosenttinsa oli 89,5. Lukema jäi alle 90:n ensimmäisen kerran sitten varsinaisen tulokaskauden 2005-06. Fleury pelasi 40 ottelua.

Filip Gustavssonin sopimus kattaa vielä kaksi kautta. Kesällä 26 vuotta täyttäneenä hänen pitäisi olla parhaassa peli-iässä. Ottawa Senatorsissa NHL-uransa aloittanut mies on Wildin pelaaja kolmatta kautta. Hän sai viime kaudella kasaan NHL-uransa suurimman ottelumäärän, 45. Hänen torjuntaprosenttinsa 89,9 jäi edellisen kauden vahvasta lukemasta, mutta oli silti hienoisesti parempi kuin Fleuryn.

Jesper Wallstedt on Gustavssonin tapaan ruotsalainen ja Fleuryn tapaan ensimmäisen kierroksen varaus. Wallstedt, 21, lähtee tulokassopimuksensa viimeiseen kauteen pelattuaan kaksi edellistä lähes täysin AHL-joukkue Iowa Wildissa. Viime talvena Wallstedt pelasi ensimmäiset kolme NHL-otteluaan, ja torjuntaprosentiksi tuli 89,7.

Syttyykö uusia tähtiä?

Faber oli Chicago Blackhawksin Connor Bedardin ainoa varteenotettava haastaja vuoden tulokkaan äänestyksessä, mutta puolustaja jäi lopulta toiseksi. Esitys riitti kuitenkin kahdeksan vuoden jatkosopimukseen. Nyt pitäisi siis enää suorittaa. Tulokaskausi oli vahva, ja Faber on yksi lukuisista Wildin pelaajista, joissa on ainesta pitkäaikaisiksi tähtipelaajiksi.

Matt Boldy, 23, on kiinnitetty vuoteen 2030, eli myöskin varsin pitkään. Hän on pelannut Wildissa jo useamman kauden ja parantanut koko ajan. Viime kaudella syntyi uusi piste-ennätys (69), ja Boldy oli lähellä toista perättäistä 30 maalin kautta. Kauden lopussa hän dominoi miesten MM-kisoissa tehtyään kahdeksaan otteluun 14 pistettä.

Marco Rossi täyttää kauden alla 23 vuotta ja lähtee tulokassopimuksensa viimeiseen kauteen. Itävallan paras jääkiekkoilija pelasi ensimmäisen kerran koko kauden NHL:ssä ja kirjautti heti täyden ottelumäärän. Samalla hän puhkaisi 20 maalin rajapyykin ja iski tasan 40 pistettä.

Wild on ollut vaikeassa tilanteessa muun muassa sittemmin ulos ostettujen sopimusten vuoksi, mutta nyt ollaan siirtymässä vihdoin uuteen aikakauteen. Vanhat rasitteet saadaan kohta pois palkkakaton alta, ja samaan aikaan muiden muassa tämän kirkkaimman kolmikon toivotaan ponnistavan huippuluokan pelaajiksi, jotka auttavat Minnesotan pois monivuotisesta keskikastin kurimuksesta.