32 joukkuetta 32 päivässä: New Jersey Devils

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tällä kertaa pureudutaan New Jersey Devilsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

New Jersey Devils lähti kauteen 2023-24 kovin tavoittein, mutta lopputuloksena oli jopa hieman yllättävä karsiutuminen pudotuspeleistä. Paholaiset keräsivät runkosarjassa vain 81 sarjapistettä, mikä riitti Metropolitan-divisioonassa vasta sijaan seitsemän. Organisaatiossa puhaltavat nyt muutoksen tuulet, sillä kesä toi mukanaan uuden päävalmentajan ja ykkösmaalivahdin. 

Merkittävimmät muutokset

New Jerseyssä kävi kesän aikana ovi molempiin suuntiin, ja joukkueen kokoonpanoon on tullut lyhyessä ajassa merkittäviä muutoksia. 

Tärkein yksittäinen hankinta oli ruotsalaismaalivahti Jacob Markström, josta on kaavailtu paholaisten seuraavaa ykkösmaalivahtia. Puolustukseen hankittiin kokemusta Brenden Dillonin ja Brett Pescen muodossa, ja Tomas Tatarista saatiin kova paluumuuttaja hyökkäykseen.

Valmennusjohdossa nähtiin myös suuri muutos, kun neljä vuotta Devilsiä valmentaneen Lindy Ruffin tilalle palkattiin Sheldon Keefe. Aiemmin Toronto Maple Leafsin päävalmentajana toiminut 43-vuotias kanadalainen johdatti vaahteralehtipaidat pudotuspeleihin neljänä kautena peräkkäin.

Merkittävimmät lähtijät olivat hyökkääjä Alexander Holtz ja veteraanipuolustaja Brendan Smith.

Avainpelaajat

Devilsin hyökkäyspelaaminen rakentuu vahvasti kahden tähtihyökkääjän, Jack Hughesin ja Nico Hischierin, ympärille. Vasta 23-vuotias Hughes teki viime kaudella yhteensä 74 tehopistettä (27+47), vaikka hän pelasi runkosarjassa vain 62 ottelua. New Jerseyn kapteenina toimiva Hischier on luotettava kahden suunnan hyökkääjä, jolta onnistuu myös maalinteko.

Puolustuspäässä katseet kiinnittyvät kokeneeseen Dougie Hamiltoniin, joka on takaisin terveiden kirjoissa. Lähes 800 NHL-ottelun kokemuksella pelaava puolustaja teki toissa kaudella peräti 74 tehopistettä Devilsin paidassa. Nuoremmista pelaajista erityisen mielenkiinnon kohteena ovat Luke Hughes ja Simon Nemec, jotka kuuluvat alakerran tulevaisuuden tähtiin.

Devils laskee maalivahti Markströmin varaan paljon, mutta tilastojen perusteella odotukset ovat aiheellisia. Ruotsalaismaalivahti on kuulunut jo vuosien ajan liigan eliittitorjujien joukkoon, ja nyt edessä on uusi mahdollisuus New Jerseyn ykkösmaalivahtina.

Suomalaiset

Viime kaudella yhteensä 35 tehopistettä nakuttanut hyökkääjä Erik Haula jatkaa paholaisten paidassa. Lähes 700 NHL-ottelun kokemuksella pelaava suomalaishyökkääjä tuo Devilsin kokoonpanoon paljon kaivattua johtajuutta.

Puolustaja Santeri Hatakka solmi viime kesänä New Jerseyn kanssa vuoden mittaisen jatkosopimuksen, ja nyt tavoitteena on tehdä lopullinen läpimurto taalajäille. Viime kaudella suomalaispuolustaja pelasi yhteensä 12 ottelua Devilsin paidassa.

New Jersey on varannut viime vuosien aikana ahkerasti suomalaisnuoria, ja kahden edellisen NHL Draftin aikana organisaation vahvuuteen ovat liittyneet Kasper Pikkarainen, Veeti Louhivaara ja Lenni Hämeenaho.

Vahvuudet

New Jerseyn vahvuudet löytyvät edelleen mielikuvituksellisesta hyökkäyspelistä, jonka moottoreina toimivat Hughes ja Hischier. Parhaimmillaan Devils liikuttaa kiekkoa nopealla tempolla ja lähtee teräviin vastahyökkäyksiin koko viisikon voimin.

Päävalmentaja Keefe opasti Torontossa tähtipelaajat huimaan vireeseen, ja nyt edessä on sama tehtävä New Jerseyssä. Jos Newarkissa halutaan pelata ensi keväänä pudotuspelejä, joukkueen kärkihevosten on oltava hyvässä vauhdissa heti alkukaudesta asti.

Kehityskohdat

Devils päästi viime kaudella omaan verkkoon 3,43 maalia ottelua kohden, mikä oli viidenneksi eniten koko liigassa. Joukkueen viisikkopuolustaminen oli hakoteillä, eivätkä tilannetta helpottaneet maalivahtien keskinkertaiset esitykset. New Jerseyn nuoret puolustajat ovat nyt vuoden kokeneempia, joten tasonnosto on tällä osa-alueella täysin mahdollinen.

Devilsin erikoistilannepelaaminen on ollut jo useamman kauden keskinkertaista, vaikka joukkueesta löytyy yli- ja alivoimalle nippu erittäin osaavia pelaajia.

Tulevaisuuden nimet

Devilsin pelaavassa kokoonpanossa on jo monia nuoria lupauksia, mutta tulevalla kaudella erityisen tarkkailun alla on kaksikko Nolan Foote ja Seamus Casey.

Viime kaudella ikävästä loukkaantumisesta kärsinyt Foote on pelannut edellisen neljän sesongin aikana yhteensä 23 NHL-ottelua, mutta lopullinen läpimurto taalajäille on vielä tekemättä. Yliopistosarjassa loistanut puolustaja Casey siirtyy ensi kaudeksi AHL:ään, jossa on tarjolla suuri rooli Utica Cometsin siniviivalla.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Keefen valmennusryhmä saa heti juonesta kiinni, ja ykkösmaalivahti Markström torjuu kiekkoja vanhaan malliin. Devilsin kokoonpanosta löytyy jälleen riittävä määrä henkilökohtaista taitoa playoff-paikan nappaamiseen, mutta puolustuspelaamisessa pitää tapahtua selkeä ryhtiliike.