Kapteeni Barkov kirjoittaa Panthersin tarinaan uutta loppua

Aleksander Barkov johti viime kaudella joukkueensa ensimmäisenä suomalaisena NHL-kapteenina Stanley Cup -finaaleihin. Himoittu pokaali ei kuitenkaan päätynyt Barkovin ja Florida Panthersin käsiin, sillä mestaruuden vei Vegas Golden Knights. Tällä kaudella Barkov kipparoi ryhmänsä uudelleen kauden huipennukseen, ja nyt he pyrkivät kirjoittamaan tarinaan onnellisemman lopun.

– Tämä matka alkoi viime kauden pettymyksestä. Siitä fiiliksestä, kuinka lähelle me päästiin. Totta kai Vegas oli finaaleissa parempi, ei siinä mitään, mutta kuinka lähelle me päästiin ja lähes loppuun asti. Matka alkoi sen pettymyksen käsittelystä, Barkov paljasti perjantaina Stanley Cup -finaalien mediapäivässä.

Hän jatkoi, että karvas tappio motivoi heitä tekemään entistä enemmän hommia ja puski heidät tulemaan tähän kauteen entistä paremmassa kunnossa sekä paremmalla fiiliksellä ja itseluottamuksella.

–Se on kantanut meitä tähän asti, Barkov totesi.

Panthersin tie Stanley Cup -finaaleihin kulki Tampa Bay Lightningin, Boston Bruinsin ja New York Rangersin kautta. Nyt floridalaiset valmistautuvat ensimmäiseen loppuotteluun, jonka he pelaavat lauantaina kotihallissaan Edmonton Oilersia vastaan.

– On hienoa aloittaa sarja kotona. Fanit ovat olleet meidän tukena koko kauden ajan, kapteeni kiitti.

Barkov sai Floridassa aikaan täyskäännöksen

Barkov, 28, on Panthersin kaikkien aikojen ykkönen pelatuissa runkosarjaotteluissa (737), maaleissa (266), syöttöpisteissä (445) ja tehopisteissä (711). Hänellä on eniten myös ylivoimamaaleja (75) ja -pisteitä (215) sekä voittomaaleja (48).

– Hän (Barkov) johtaa joukkuetta jäällä ja tekee kaikki pienetkin jutut viimeisen päälle. Siinä on hyvä seurata. Jokainen uskoo, mitä hän sanoo, puolustaja Niko Mikkola selitti, millainen kippari heillä on.

Hyökkääjä Eetu Luostarinen taas ihaili sitä, kuinka nöyrästi ja kovasti Barkov tekee töitä. Ei puhu paljon, mutta johtaa esimerkillään.

– On se iso juttu, kun joukkueella on suomalainen kapteeni, Luostarinen myönsi.

Ja aina vain isompi juttu, jos Barkov nostaa Stanley Cup -kannun ilmaan finaalisarjan päätteeksi. Sitä ei ole yksikään suomalaispelaaja vielä tehnyt NHL-joukkueen kapteenina.

Puolustaja Aaron Ekblad puolestaan on pelannut kaikki Floridan-vuotensa Barkovin kanssa ja nähnyt, mitä Sunrisessa on tapahtunut. Ekbladille Barkov on johtajien johtaja, joka ei ole äänekäs pukukopissa, mutta antaa jäällä aina kaikkensa.

– Organisaatio ja joukkue on tehnyt 180 asteen käännöksen Barkovin aikana. Hänen aikanaan on rakennettu kulttuuri, josta voi olla ylpeä. Ylhäältä omistajista alas aina pelaajiin asti, Ekblad painotti.

Panthers pelaa finaaleissakin omaa peliään

Barkov jutteli hyväntuulisena toimittajille ja huokaisi, että hän tuskin malttaa odottaa finaalisarjan alkua.

– Pelattiin viimeksi viikko sitten, ja tuntuu kuin siitä olisi ikuisuus. Uskomaton matka tämä on ollut, hän viittasi kaikkeen, mitä on tapahtunut viime kesän jälkeen.

– Mutta ei me pidetä mitään itsestäänselvyytenä vaan tiedetään, miten paljon voittaminen vaatii.

Barkov totesi heidän tietävän myös sen, kuinka hyviä pelaajia Oilersin kokoonpanossa on. Mikään ei tule yllätyksenä, sillä viikon ajan Panthers on tutkinut tarkasti videoilta, miten tulevaa vastustajaa vastaan täytyy pelata.

– Mutta ei me lähdetä muuttamaan mitään meidän tekemistä. Me on päästy näin pitkälle tekemällä omia juttuja ja pelaamalla meidän omaa peliä. Me on pelattu kovaa koko kauden ajan, eikä nyt ole aika muuttaa mitään, hän linjasi ja kommentoi vastustajaa sen verran, että Connor McDavidille ja muille Oilersin tähdille ei pidä antaa tilaa ja aikaa.

– Meidän täytyy joka hetki tietää, mitä me tehdään jäällä. Eikä pidä ottaa tyhmiä jäähyjä, Barkov summasi.