Aleksander Barkovin viimeisestä maalista on kulunut jo kauan. Florida Panthersin kapteeni on viimeksi onnistunut maalinteossa 16. joulukuuta eli liki kaksi kuukautta sitten. Maaliton putki on jo 18 ottelun mittainen.
Tällä kaudella 45 ottelussa 48 (11+37) tehopistettä tehneen Barkovin maalittomuus ei kuitenkaan huolestuta Floridan leirissä, sillä tähtisentterin kokonaisvaltainen pelaaminen on edelleen ollut huippuluokkaa, vaikka suomalainen ei olekaan sataprosenttisessa kunnossa.
- Barkov on tällä hetkellä noin 99-prosenttisessa kunnossa. Hän yhä kuntoutuu loukkaantumisestaan, ja silloin pelaaja ei ole aivan yhtä nopea kuin täydessä kunnossa, analysoi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.
Maurice painottaakin, ettei Barkovin tarvitse tehdä maaleja, kunhan vain ykköskentän peli rullaa.
- En vaadi Barkovilta maaleja. Hänen kentällisensä esitykset pitää olla hyviä, joten en välitä siitä, kuka maalit tekee.
Barkovin kentälliseen tehtiin torstain ottelussa pieni muutos, kun hänen ja Sam Reinhartin rinnalle tuotiin Carter Verhaeghe, joka on pelannut aiemmin hyvin yhteen kapteenin kanssa. Näin ollen Evan Rodrigues menetti paikkansa ykköskentässä toistaiseksi.
Maurice sanoi, että Barkov, Reinhart ja Verhaeghe luultavasti aloittavat lauantain Colorado Avalanche -ottelun yhdessä.
Barkovin maalittomuus ei ole vaikuttanut Panthersin tuloksiinkaan, sillä joukkue majailee Itäisen konferenssin toisena viiden pisteen päässä kärkijoukkue Boston Bruinsista. Kuudesta viime ottelusta on irronnut peräti viisi voittoa. Maurice korostaakin, että Panthersin leveä materiaali mahdollistaa voittamisen joka ilta.
- Valmentajille on helpointa, kun meidän ei tarvitse erottaa tiettyjä tutkapareja toisistaan. (Sam) Bennettin kenttä on ollut todella tuottelias, kuten myös Barkov ja Reinhart ovat olleet. “Sasha” ei ole tehnyt maaleja, mutta hän on pelannut viimeiset parikymmentä ottelua piste per peli -tahtia. Tilastot ovat siis kunnossa. Lisäksi tykkään (Anton) Lundellin kolmoskentästä, joka on pelannut vauhdikkaasti.
Lauantaina Barkov ja kumppanit joutuvat kovaan testiin, kun vastassa on suurimpiin mestarisuosikkeihin lukeutuva, Panthersin tavoin 68 sarjapistettä kerännyt Avalanche. Kaiken lisäksi eteen tulee ärsytetty denveriläisryhmä, sillä joukkue on hävinnyt kaikki kolme otteluaan tähdistötauon jälkeen.
Mauricen näkemyksen mukaan lauantain koitoksesta ei voi kuitenkaan vetää sen isompia johtopäätöksiä kevättä ajatellen, vaikka kyseessä onkin oiva paikka tasonmittaukseen.
- Yksittäinen runkosarjan ottelu ei kerro mitään. Keskikastin joukkueiden kohtaaminen tässä vaiheessa kautta on aina vaikeaa, sillä heillä on henkinen etulyöntiasema (playoff-kilpailun takia). Hännillä olevat joukkueet taas ovat usein täynnä nuoria ja taitavia pelaajia, joilla ei ole mitään menetettävää, Maurice päätti vinkaten, että kärkipään joukkueiden kohtaaminen voi olla jopa helpompaa runkosarjan kriittisillä hetkillä.
