Panthersissa ollaan optimistisia Barkovin pelikunnon suhteen

Florida Panthers jatkoi vahvaa tekemistään Stanley Cup -finaalisarjassa ja kukisti Edmonton Oilersin maanantaina toisessa loppuottelussa maalein 4-1. Floridalaiset johtavat sarjaa nyt voitoin 2-0, kun mestaruuteen vaaditaan neljä voittoa.
 
Panthers ei kuitenkaan selvinnyt sarjan toisesta koitoksesta ilman harmaita hiuksia. Ensimmäiset tummat pilvet kerääntyivät Floridan taivaalle jo avauserässä, kun tärkeä roolipelaaja Eetu Luostarinen joutui polvitaklauksen kohteeksi ja poistui toviksi kaukalosta. Suomalaislaituri pystyi kuitenkin palaamaan pian tositoimiin.
 
Seuraavaksi puolustaja Aaron Ekblad loukkasi jalkansa kaksinkamppailutilanteessa ja poistui pukusuojiin, mutta jälleen kerran Panthers sai tärkeän tekijänsä takaisin jatkamaan peliä. 
 
Päätöserässä tapahtui sitten pahin mahdollinen, kun joukkueen kapteeni ja ykkössentteri Aleksander Barkov loukkasi itseään. Barkov joutui Leon Draisaitlin taklauksen kohteeksi ja sai iskun päähänsä. Hän jäi pitkäksi aikaa jään pintaan ennen kuin sai raahattua itsensä hallin uumeniin. Panthersin tärkeimmän pelaajan ottelu loppui siihen.
 
Nyt kysymys kuuluu, onko Barkovista vielä palaamaan jäälle finaalisarjan aikana. Ainakin Panthersin leirissä ollaan optimistisia kapteenin pelikunnon suhteen.

– Hän tuli hallille tänään, joten hän ei ollut ainakaan pahimmassa mahdollisessa kunnossa. Se on hyvä merkki, mutta huomenna tiedämme paremmin. Jos hänen tilansa paranee tätä vauhtia, hänen pitäisi olla kunnossa seuraavassa ottelussa, kertoi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice tiistain aamujäiden jälkeen.

Panthersin onneksi finaalisarjassa on parin päivän tauko. Kolmas ottelu pelataan torstaina Edmontonissa.

– Meidän piti tarkistaa joitakin asioita, mutta hän voi paremmin. Hän voi hyvin, mutta hänelle pitää antaa toiset 24 tuntia aikaa toipua, Maurice jatkoi.

Taklaustilanteessa Draisaitlin kyynärpää näytti osuvan selkeästi Barkovia leukaperiin, mutta tuomaristo ei nähnyt tilannetta kunnolla. Draisaitl sai näin ollen tilanteesta vain kahden minuutin rangaistuksen väkivaltaisuudesta.

Panthersin ryhmässä oli selkeästi päätetty heti ottelun jälkeen, ettei taklauksesta puhuta sen enempää medialle. Myös Maurice jatkoi samaa linjaa tiistaina.

– Se on ollutta ja mennyttä. Siitä tuli jäähy. Liigan tehtävänä on katsoa kaikki taklaukset ja tehdä päätelmänsä, hän painotti.

Isossa kuvassa Maurice on tyytyväinen siihen, etteivät joukkueiden tähtipelaajien telomiset ole enää tätä päivää NHL:ssä. Hän myös korostaa, että taklaukset kuuluvat peliin.

– NHL:ssä ei ole koskaan aiemmin ollut näin hyvä tilanne, sillä tässä liigassa ei ole pelaajia, jotka olisivat koko ajan pelikiellossa ajettuaan vastustajan tähtipelaajia. Sitä ei vain enää näe. Pelaajat kunnioittavat toisiaan.

– Haluan nähdä taklauksia, ja tässä liigassa pelataan fyysisesti todella kovia otteluita. Esimerkiksi tämän kauden Boston-pelimme ovat olleet todella kovia. En ole koskaan nähnyt yhtä kovaa ottelusarjaa kuin minkä pelasimme tällä kaudella heitä vastaan. Tässä finaalisarjassa fyysisyys ei ammu yli, vaan kyse on enemmänkin vauhdista. Molemmat joukkueet pelaavat todella nopeaa peliä.

Nouseeko Lundell ykkösen keskelle?

Barkovin poissaolo olisi valtava takaisku Panthersille, sillä joukkueen ykkössentteri on paitsi hyökkäyspelin moottori myös puolustuspelin tärkein palanen, niin tasaviisikoin kuin alivoimalla.

Jos Barkov on poissa, se kasvattaisi entisestään ainakin Anton Lundellin roolia. Toisessa loppuottelussa kaksi syöttöpistettä kerännyt 22-vuotias sentteri on pelannut liki täydellisen pudotuspelikevään ja ollut myös finaalisarjassa joukkueelleen tärkeä palanen joka puolella jäätä. Lundellin, Luostarisen ja Vladimir Tarasenkon muodostama kolmosketju on ollut yhtä tärkeä tekijä kuin Barkovin johtama ykkösnyrkki tai Sam Bennettin kakkosvitja.

Lundell saattaa napata paikan Carter Verhaeghen ja Sam Reinhartin keskeltä ykkösessä, jos Barkov ei pysty pelaamaan torstaina. Tällöin esimerkiksi Luostarinen voisi palata luontaiselle paikalleen ja pelata kolmosketjun keskushyökkääjänä.

Kävi miten kävi, Maurice ei ole kovin huolissaan mahdollisista ketjumuutoksista.

– Olemme pelanneet aiemminkin ilman Barkovia, jopa tässä finaalisarjassa, hän viittasi toisen ottelun viimeiseen vajaaseen kymmenminuuttiseen.

– Olemme pelanneet näissä pudotuspeleissä myös viisi ottelua ilman Bennettiä. Meillä on tarpeeksi kokemusta siitä, että pelaamme ilman tiettyjä avainpelaajiamme, joten jos Barkov ei pelaa, kukaan ei mieti, ettemmekö saisi kasaan vahvoja kentällisiä.

Vaikka Barkov pelaisikin, Floridalla on todennäköisesti seuraavaksi edessään finaalisarjan toistaiseksi kovin haaste, sillä pelit siirtyvät ensimmäistä kertaa Edmontoniin. Läntisen konferenssin finaalisarjassa Oilers käänsi kelkan juurikin kotonaan, minkä jälkeen Dallas Starsilla ei ollut enää suuria mahdollisuuksia taistella jatkopaikasta.

– Olemme tilanteessa, jossa vastustaja antaa nyt todella kovan paineen. He saavat kotijäällään adrenaliiniryöpyn ja tuntevat tietynlaista vapautta. Tiedämme, että he ovat erinomaisia kotonaan, mutta me taas olemme loistavia vierasjäällä, Maurice muistutti.

Kiekko putoaa Rogers Placen jäähän kolmannessa Stanley Cup -loppuottelussa torstain ja perjantain välisenä yönä kello kolme Suomen aikaa.

Päivitys 12.6.
Maurice kertoi keskiviikkona, että Barkovin vointi salli jo osallistumisen harjoituksiin.

- Hän voi tänään jo paremmin. Tietääkseni hän veti harjoitukset läpi ja käy tarkastettavana sen jälkeen. Sitten mies lentokoneeseen, koneesta pois, kaukaloon ja katsotaan tilannetta taas huomenna. Tänään hän näytti hyvältä.