Panthersin päävalmentaja Maurice mielissään Mikkolan asenteesta

Florida Panthersin puolustaja Niko Mikkola tunnetaan ennemmin jykevistä taklauksistaan ja uhrautuvista laukausten blokkauksistaan kuin tärkeiden otteluiden häikäisevistä maaleista. Sellaisen parimetrinen pakkijärkäle kuitenkin tekaisi maanantaina, kun Panthers kukisti Edmonton Oilersin Stanley Cup -finaalisarjan toisessa ottelussa.
 
Mikkola laukoi komean 1-1 tasoitusmaalin hieman ennen ottelun puoltaväliä Anton Lundellin mainiosta syötöstä ja käynnisti pantterilauman rynnistyksen kohti voittoa. Muutama sekunti ennen osumaansa hän meinasi kuitenkin laittaa laatan pussiin toisessa kenttäpäädyssä.
 
Mikkola pyörähti kiekon kanssa ympäri puolustusalueella Oilersin pelaajan antaessa painetta ja yritti rystysyöttöä puolustajaparilleen. Kiekko lipsahti kuitenkin kohti Floridan maalivahti Sergei Bobrovskia, mutta ei onneksi painunut pömpeliin. Peli jatkui, ja pian Mikkola sytytti punalampun Oilersin päädyssä.
 
– Yritin pakki-pakki-syöttöä. Meidän onneksemme "Bob" oli hereillä. Sitä seurannut hyökkäys menikin sitten ihan mukavasti, Mikkola nauratti toimittajia ottelun jälkeen.
 
Panthersin päävalmentaja Paul Mauricelta oman pään tilanne meni hieman ohi, mutta upean tasoitusmaalin hän toki näki.
 
– Vaihtopenkiltä ei näe kovin hyvin kaukalon kahteen kulmaan. Näin kun hän pyörähti, ja sitten aloinkin katsoa muita pelaajia, koska odotin kiekon tulevan ylös. Mutta se menikin melkein (Bobrovskin) längistä sisään. Ei tuollaista näe kovin usein. Mutta sitten hän lähti hyökkäykseen mukaan ja pisti jättösyötöstä kiekon reppuun, Maurice kertasi kaukalon tapahtumia.
 
Mikkola on profiloitunut enemmän fyysiseksi oman pään luudaksi kuin hyökkäyksiä tukevaksi kiekolliseksi puolustajaksi. Mutta kun sopiva sauma aukeaa, löytyy häneltäkin ratkaisukykyä.

– Puolustajamme eivät ole nousseet hyökkäysalueelle yhtä hanakasti kuin edellisessä ottelusarjassa. Se johtuu ehkä siitä, että kunnioitamme vastustajan nopeaa suunnanmuutospeliä. Jos menetämme kiekon, saatamme olla pian pulassa, jos pakkimme ovat nousseet liian ylös. Mutta hän (Mikkola) valitsi oikean raon lähteä hyökkäykseen mukaan, hän kehui suomalaispuolustajan suoritusta.

Mikkola ei ole tehnyt Mauriceen vaikutusta ainoastaan jäällä.

– Hän on aivan mahtava persoona. Olen sanonut sen aiemminkin tämän kauden aikana. Hän on todella mielenkiintoinen kaveri. On huikeaa, kun hän tulee vaihtopenkille, niin hän huutaa jotain – en tiedä, onko se suomea vai englantia – ja se on ihan mielettömän hauskaa, valmentaja kertoi.

Mauricen mukaan Mikkola on pantterilauman joukkuehengen nostattaja sekä kaukalossa että vaihtopenkillä.

– Hän on erittäin energinen pelaaja. Usein luullaan, että tuollaiset pitkät hongankolistajat eivät liiku kovin vikkelästi, mutta hänellä piisaa vauhtia ja taistelutahtoa. Siitä me pidämme erityisesti. Mutta hän on energinen myös penkillä ja puhuu paljon, mikä on hyvä juttu, sillä meillä on monia hiljaisiakin tyyppejä. Ehkä joukkueen muut suomalaiset tietävät, mitä hän puhuu, mutta muilla ei ole siitä hajuakaan.

Mikkolan playoff-parran pärinää kuullaan Panthersin vaihtopenkillä taas torstaina, kun Stanley Cup -finaalisarjan kolmas ottelu pelataan Edmontonissa.