Connor Bedard kääntää jääkiekkomaailman katseet jälleen Chicagoon

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Chicago Blackhawks, jonka riveistä valokeilaan nostetaan hyökkääjä Connor Bedard.

Jääkiekkomaailman katseet suuntautuvat pitkästä aikaa Chicagoon. Ei sen vuoksi, että Blackhawks olisi vielä ensi kaudella Stanley Cup -mestarikandidaatti, mutta seuran tänä kesänä ensimmäisellä vuorolla varaama kanadalaishyökkääjä Connor Bedard on pelaaja, jonka otteet kiinnostavat kaikkia.

Nuorta hyökkääjää on verrattu lajin supertähtiin, kuten Connor McDavidiin ja Sidney Crosbyyn. The Hockey News teki Bedardista ensimmäisen haastattelun jo vuonna 2018, kun Bedard oli 13-vuotias. Tuolloin häntä tituleerattiin artikkelissa jääkiekon tulevaisuudeksi.

• Nämä kaikki vertaukset ovat hienoja ja innostavia. Tämä on ollut mielenkiintoista aikaa itselleni ja perheelleni. Kaikki on minulle niin uutta ja ihmeellistä, Bedard sanoi tuolloin.

Vielä silloin ihmepoika pelasi West Van Academyn joukkueessa, josta hän siirtyi WHL:ään Regina Patsiin. Tulos oli hurjaa erityisesti viime kaudella: 57 runkosarjapelissä taituri kirjautti tehopisteet 71+72=143 ja seitsemässä playoff-ottelussa tehopisteet 10+10=20.

Hän kirjautti 36 tehopistettä enemmän kuin kukaan muu ja oli parhaimmillaan 11 ottelun mittaisessa maaliputkessa. Keskimäärin Bedard nakutti 2,5 pistettä ottelua kohden. Vastaavaan tahtiin oli yltänyt viimeksi Ray Whitney kaudella 1990-91.

Myös vuodenvaihteessa nuorten MM-kisoissa tapahtui, kun nuorukainen latoi kiekon maaliin yhdeksän kertaa seitsemässä pelissä ja saalisti yhteensä 23 tehopistettä. Hänestä tuli eniten yksissä nuorten MM-kisoissa pisteitä tehnyt kanadalaispelaaja.

Bedardin juniorivuosien meriittilista on varsin mittava ja poikkeuksellinen. Hän täytti 17. heinäkuuta 18 vuotta ja allekirjoitti samana päivänä tulokassopimuksen Blackhawksiin.

• On epätodellista, että Original Six -joukkue varasi minut. Olen innoissani, että voin olla osa tämän organisaation tulevaisuutta. Blackhawksin organisaatiolla ja Chicagon kaupungilla on rikas urheiluhistoria, ja on kunnia olla osa sitä, Bedard tunnelmoi allekirjoitettuaan sopimuksen.

Lisää aiheesta:[Video: Katso Connor Bedardin kaikki 10 playoff-maalia

Blackhawksin edellisen dynastian pohjat valettiin vuosina 2006 ja 2007. Vuoden 2006 Draftissa Blackhawks varasi kolmannella vuorolla Jonathan Toewsin ja vuoden 2007 Draftissa ensimmäisellä vuorolla Patrick Kanen. Heidän ympärilleen rakentuivat Blackhawksin viime vuosikymmenen menestysjoukkueet.

Nyt Blackhawks sai heille manttelinperijäksi Bedardin. Hänen odotetaan kantavan isoa vastuuta joukkueessa jo ensi kaudella, ja todennäköisesti 18-vuotias kanadalainen johtaa joukkueen ykkösvitjaa keskushyökkääjänä. Hän pitää kuitenkin jalat maassa ylisanoista ja kovista vertauksista huolimatta.

• On totta kai suuri kunnia, että nimeni mainitaan tällaisten pelaajien kanssa samassa lauseessa, mutta olen kuitenkin Connor Bedard, en kukaan muu. Pyrin luomaan oman polkuni ja olemaan niin hyvä pelaaja kuin pystyn olemaan. En yritä verrata itseäni muihin, hän sanoi aiemmin tänä kesänä.

Blackhawksin organisaatiossa häneltä kuitenkin odotetaan paljon.

• Connorin sopimus on valtava askel seuramme uusien perustuksien luomisessa. Odotamme innolla, että voimme seurata hänen kasvamistaan, ottavan ison roolin joukkueessa ja puskevan joukkuettamme eteenpäin tulevina vuosina, Blackhawksin GM Kyle Davidson tunnelmoi.

Bedard on osoittanut jo juniorisarjoissa, että hän pystyy olemaan täysin poikkeuksellinen yksilö. Ensimmäisellä NHL-kaudella hänen otteitaan seurataan erityisen tarkkaan. Blackhawksin päävalmentaja Luke Richardson sanoo odottavansa, että nuorta hyökkääjää vahditaan myös vastustajien puolelta.

• Hän ei ole varsinaisesti peloissaan siitä, mitä on tulossa vastaan, mutta vastustajat varmasti reagoivat siihen, jos hän on jäällä. Valmennusryhmä pyrkii tekemään kaikkensa, että hän on valmis tulevaan. Keskustelut kokeneiden pelaajien, kuten Nick Folignon, Taylor Hallin ja Corey Perryn, kanssa vievät varmasti tässäkin asiassa pitkälle, Richardson uskoo.