Chicagon ykkösvaraus Connor Bedard valmiina debyyttikauteen

Menneen kesän ykkösvarauksen ensimmäiset sekunnit NHL:ssä ovat enää muutaman päivän päässä.

Chicago Blackhawksin Connor Bedard on ollut odotetusti harjoituskauden seuratuimpia pelaajia totutellessaan uusiin kuvioihin. Ensi keskiviikkona hänen on määrä tehdä NHL-debyyttinsä, kun valmistavista otteluista siirrytään runkosarjaan.

Blackhawks varasi Bedardin numerolla yksi, mikä tuskin yllätti ketään. Takana on ylivoimainen kausi Kanadan WHL-junioriliigassa ja pari kuukautta asettumista Chicagoon. Joukkuekaverit alkavat hiljalleen olla tuttuja, ja jäälläkin on tullut tulosta.

– Kaikkien kanssa on ollut helppoa. Erityisesti Nick Foligno on ollut loistava. Hän laittoi paljon viestejä kesän mittaan ja auttoi minua tuntemaan oloni hyväksi, Bedard kertoi H-hetken lähestyessä NHL-pelaajien mediakiertueella.

Bedard, 18, on pelannut kaksi edellistä kautta WHL:ää Regina Patsin joukkueessa. Hän saavutti sadan tehopisteen rajapyykin molemmilla kausilla, mutta viime talven lukemat olivat jo toisesta ulottuvuudesta. Sentteri iski vain 57 ottelussa 143 pistettä, joista 71 oli maaleja. Pudotuspeleissä hän nakutti melkein kolme pistettä per peli, ja keskellä talvea hän ehti käydä myös dominoimassa alle 20-vuotiaiden MM-turnausta. Hänet palkittiin MM-turnauksen maali- ja pistekuninkaana sekä maailmanmestarina, Kanadan juniorisarjojen vuoden parhaana pelaajana ja pistemiehenä, sekä WHL:n parhaana pelaajana.

North Vancouverissa vuonna 2005 syntynyt Bedard muistaa varhaisimman NHL-ottelunsa noin viiden vuoden iästä. Hän kuitenkin tietää olleensa vanhempiensa mukana Vancouver Canucksin ottelussa jo vauvana. Niiltä ajoilta hyökkääjällä on kultaisia muistoja "paikallisesta joukkueesta" erityisesti Henrik ja Daniel Sedinistä, mutta todellinen suosikkipelaaja oli silti Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby.

Penguinsin kapteeni onkin toivelistan kärjessä, kun puhe kääntyy Bedardin unelmien vastustajiin.

– Crosbyn kohtaaminen olisi varmaan aika erityistä. Ihailin häntä aina. Toisaalta NHL:ssä voi pelata minä tahansa iltana ja kohdata sen tason vastustajia, joiden kanssa pelaaminen on kunnia-asia, Bedard pyöritteli.

Crosbyn ja Bedardin polut ovat jo kohdanneet kautta edeltävissä markkinointitapahtumissa ja mainoskuvauksissa. Näillä näkymin uusi ihmelapsi kohtaa aiemman ihmelapsen myös kaukalossa heti kun NHL-kausi pääsee vauhtiin. Runkosarja alkaa Chicagon osalta viidellä peräkkäisellä vierasottelulla, joista ensimmäinen on nimenomaan Pittsburghissa.

Kotiyleisönsä eteen Bedard pääsee runkosarjaottelussa ensimmäisen kerran lokakuun lopulla. Silloinkin vastustajaan liittyy jonkinlaista symboliikkaa, sillä Blackhawksin vieraaksi saapuu lauantaina 21. lokakuuta Vegas Golden Knights, eli hallitseva Stanley Cup -mestari.

– Olen innoissani. Olen yleensä mielestäni aika rauhallinen tyyppi, mutta en malta odottaa, että pääsen vauhtiin. Odotus on tuntunut pitkältä, mutta kesä on ollut mahtava, Bedard sanoi.

Tuntumaa uusiin tukijoihin on jo tullut, sillä liigan kellariosastoon valahtaneessa Chicagossa ollaan ymmärrettävästi innoissaan uuden lellikin ilmestymisestä kuvioihin. Joukkue on pitkästä aikaa ilman takavuosien supertähtiään Patrick Kanea ja Jonathan Toewsia, mutta Bedardin on määrä johdattaa seura kohti kokonaan uutta aikakautta.

Sitä intoa 18-vuotias on jo päässyt aistimaan myös kaukalon ulkopuolella.

– Kohtasimme yhtenä iltana lähtiessämme Oliver Mooren kanssa kisakatsomossa varmaan 500-600 fania, jotka olivat aika innoissaan. Se oli erityinen hetki. Se osoitti, kuinka intohimoisia täällä ollaan Blackhawksin suhteen.