Matias Maccellin kojoottilauma metsästää mestareiden päänahkoja

Matias Maccelli antoi oman panoksensa temppuun, jota ei oltu tehty NHL:ssä lähes 28 vuoteen. Maccellin Arizona Coyotes kukisti torstaina Colorado Avalanchen kotonaan jatkoajalla 4-3. Arizona on nyt voittanut kolmessa peräkkäisessä ottelussaan kolme edellistä Stanley Cup -mestaria: Vegas Golden Knightsin (2023), Tampa Bay Lightningin (2020, 2021) ja Coloradon (2022).

– Tuo merkitsee sitä, että meillä on itseluottamusta ja pystymme pelaamaan ketä tahansa vastaan tässä liigassa, Coyotesin päävalmentaja Andre Tourigny totesi.

Buffalo Sabres oli ollut edellinen joukkue, joka laittoi lihoiksi kolme edellistä mestaria kolmessa peräkkäisessä ottelussa. Se tapahtui joulukuussa 1995.

Arizona pääsi pelaamaan torstaina jatkoajalla ylivoimaa, muttei onnistunut vielä siinä vaiheessa ratkaisemaan. Vain muutama sekunti ylivoiman päättymisen jälkeen Nick Bjugstad sai kiekon Maccellilta, ryntäsi maalille ja ratkaisi ottelun.

– Maccelli antoi kiekon minulle, ja yritin laittaa sen verkkoon. Loimme maalipaikkoja (ylivoimalla) ja tavallaan väsytimme heidän puolustajansa. Pidimme kiekkoa ja saimme sitä momentumia, NHL-uransa ensimmäisen jatkoaikamaalin nimiinsä saanut Bjugstad kertoi.

Arizona nousi toisessa erässä kahdesti maalin takaa rinnalle ennen kuin kävi ensimmäisen kerran johdossa kolmannen 20-minuuttisen aikana. Verkkoa heiluttivat varsinaisella peliajalla Travis Boyd, Nick Schmaltz ja Michael Carcone. Torstaina 28 kertaa kiekon eteen venynyt maalivahti Connor Ingram on vastannut torjuntatöistä Coyotesin kolmessa viime voitossa.

Maccellille ei lopulta merkitty voittomaalista syöttömerkintää, mutta hän johtaa yhä Coyotesin sisäistä syöttöpörssiä (3+13=16). Arizonan suomalaispuolustaja Juuso Välimäki palasi torstaina kokoonpanoon oltuaan sivussa pari viikkoa. Hän sai aikaisemmin marraskuussa kiekon kasvoihinsa ja joutui suuleikkaukseen.

– Kaipasimme Välimäen kiekollista peliä. Hän tuo syvyyttä takalinjoillemme. Me todella pidämme hänen pelistään kakkosylivoimassa, Tourigny sanoi The Hockey Newsille ennen torstain ottelua.

Pieni kuoppa vahvavireisen Avalanchen tiessä

Avalanche tuli Arizonaan vahvassa vireessä, sillä se oli voittanut neljä edellistä otteluaan ja hävinnyt viimeisimmistä kahdeksasta kamppailustaan vain yhden.

– Tämä oli tiukkaa taistelua. Coyotes on hyvä joukkue. Emme olleet mielestäni parhaimmillamme tänään. Olisimme halunneet kaksi sarjapistettä, mutta otetaan tuo yksi ja opitaan tästä, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar muotoili.

Coloradon tähdet olivat jälleen esillä tilastoissa. Torstaina kaksi maalia syöttänyt Mikko Rantanen saalisti marraskuun 14 ottelussaan tehot 7+10=17. Kojoottien verkkoa heiluttanut Nathan MacKinnon pelasi vielä väkevämmän marraskuun, sillä hänen saaliikseen tuli 4+18=22 tehopistettä. Myös Valeri Nitshushkin kuumenee kovaa tahtia. Venäläislaituri on hurjastellut yhdeksän ottelun mittaisen pisteputkensa aikana tehot 8+5=13.

Tulikuumin Avalanchen pelureista on kuitenkin Cale Makar. Hänestä tuli NHL-historian viides puolustaja, joka on merkkauttanut vähintään 21 syöttöpistettä yhden kalenterikuukauden aikana. Ennätys on Roman Josilla, joka keräsi niitä 24 maaliskuussa 2022. Makar (7+27=34) komeilee puolustajien pistepörssin sekä koko NHL:n syöttöpörssin kärjessä ja on liigan pistepörssissä kolmantena.

Kun noihin yksilöiden tilastoihin lisätään se, että Colorado johtaa Central-divisioonaa, on Läntisessä konferenssissa kakkosena ja koko NHL:n taulukossa neljäntenä, yksi jatkoaikatappio ei isossa kuvassa ole merkittävä. Mutta kyllähän se aina vähän vihloo.

– Pysyimme pelissä mukana ja annoimme itsellemme mahdollisuuden (kolmannen erän 3-3 tasoituksella), mutta emme pystyneet sinetöimään hommaa. Päästimme ilman muuta tämän lipeämään käsistämme, Coloradon hyökkääjä Logan O'Connor manaili.

Avalanche pelaa Anaheim Ducksin luolassa lauantaina ja Los Angeles Kingsin vieraana sunnuntaina. Kaliforniastahan voisi aloittaa vaikka uuden voittoputken.

Mestareita vastassa myös seuraavissa otteluissa

Arizona oli hävinnyt kolme edellistä otteluaan ennen nyt menossa olevaa voittoputkea. Torstain täysi pistepotti nosti Coyotesin Läntisen konferenssin viimeiselle playoff-paikalle.

– Ne tappiot tuntuivat itse aiheutetuilta. Me kaikki tiesimme, että meidän täytyy pelata paremmin, ja niin olemme tehneet näissä kolmessa viimeisimmässä ottelussa. Tämä on ilman muuta menossa parempaan suuntaan, Bjugstad sanoi.

Kojoottilaumassa tuntuu olevan vahva yhteishenki, mikä näkyy tavallaan myös tilastoissa. Arizonan pelaajia on turha hakea NHL:n maalipörssin kärkipäästä, vaikka joukkue on laittanut kiekkoa pömpeliin NHL:n paremman puoliskon tahdissa. Maalinteko hoidetaan enemmänkin "yhteistuumin". Carconesta tuli torstaina vasta kauden toinen 10 osuman mies Coyotesissa.

Viime kaudella AHL:n pistepörssin voittanut Carcone jakaa Coyotesin sisäisen maalipörssin kärkipaikkaa Maccellin ja Bjugstadin ketjun kolmannen lenkin Lawson Crousen kanssa. Crouse on tehnyt kauden kaikki maalinsa marraskuussa.

Lisäksi kojoottien alivoimapeli on parantunut kauden edetessä, ja joukkue pelaa nyt hyvin myös vieraissa. Arizona ehti tappaa 20 peräkkäistä vastustajan ylivoimaa ennen kuin Makar osui torstaina avauserän lopussa. Coyotes voitti viime kaudella yhteensä vain seitsemän vierasottelua. Nyt reissuvoittoja on tilillä jo viisi, vaikka kuluvaa kautta on pelattu vasta hieman yli neljännes.

– (Voittoputki mestareista) osoittaa myös luonnetta ja veljeyttä, jota tuolta kopista löytyy. Kaverit pitävät huolta toisistaan. On ilo seurata heidän peliään joka ilta, Tourigny ihasteli.

Coyotesin maine seurana ei välttämättä ole mairitteleva Arizonan ulkopuolella nykyisen hallitilanteen, aikaisempien talousongelmien ja viime vuosien vaisun menestyksen takia, mutta ehkä sekin on muuttumassa.

– Ulkoapäin kuulee paljon puhetta Arizonasta, hallista ja muusta. Kun tulee tänne, huomaa, ettei asia ole niin kuin ihmiset luulevat. Tykkäämme pelata täällä, kesällä Arizonaan tullut hyökkääjä Alexander Kerfoot sanoi.

Buffalo löi joulukuussa 1995 peräkkäisissä otteluissa New York Rangersin (mestari 1994), New Jersey Devilsin (1995) ja Montreal Canadiensin (1993). Coyotesilla on tilaisuus venyttää oma putkensa ensin neljään ja sitten vaikka viiteen. Kojoottien joulukuu alkaa nimittäin vuoden 2019 Stanley Cup -mestari St. Louis Bluesin vierailulla lauantaina. Maanantaina kylään tulee vuoden 2018 mestari Washington Capitals.

– Tälle joukkueelle vain taivas on rajana, Bjugstad totesi.

Päävalmentaja painottaa komeiden voittojen keskellä maan kamaralla pysymistä.

– Olen ylpeä siitä, miten olemme pelanneet viimeisimmän viikon aikana, mutta se ei takaa mitään ensi viikolle, jos emme pysy nöyrinä. Mennään päivä kerrallaan. Jos leijuu liikaa, niin tämä liiga palauttaa maan pinnalle nopeasti, Tourigny muistutti.